Le 14 décembre 1799, George Washington s'éteignit à Mount Vernon après une maladie brève et brutale ; elle débuta par un mal de gorge et s'acheva deux jours plus tard, alors que ses médecins, dans une tentative désespérée pour le sauver, l'avaient presque entièrement vidé de son sang. Il avait 67 ans. La suite des événements, qui se déroula de l'autre côté de l'océan, demeure largement méconnue du grand public.
La nouvelle parvint lentement en Europe par voie maritime, comme c'était alors la coutume ; pourtant, lorsqu'elle arriva, la réaction fut bien différente de ce que l'on aurait pu attendre pour un homme ayant passé huit années à commander une armée contre l'Empire britannique.
L'escadre de la Manche de la Royal Navy, qui assurait le blocus des côtes françaises au large de Brest, mit ses pavillons en berne en signe d'hommage. Il s'agissait de navires de guerre britanniques, servis par des hommes dont les pères ou les frères aînés avaient fort probablement combattu Washington à Yorktown ; ces marins rendaient ainsi hommage au général qui les avait vaincus.
En France, la réaction alla encore plus loin. Napoléon Bonaparte, qui venait de prendre le pouvoir en tant que Premier consul quelques semaines plus tôt lors du coup d'État du 18 Brumaire, décréta dix jours de deuil national à la mémoire de Washington et fit prononcer un éloge funèbre en son honneur. Un homme qui venait de s'emparer du pouvoir absolu par la force pleurait publiquement le seul dirigeant de son époque à l'avoir constamment refusé.
C'est précisément ce trait de caractère qui forgea la réputation de Washington à l'étranger. Il ne s'agissait pas seulement d'avoir remporté une guerre contre l'empire le plus puissant de la planète — bien qu'il y fût parvenu. En 1782, l'un de ses officiers, le colonel Lewis Nicola, lui suggéra par écrit de se proclamer roi. La réponse de Washington fut suffisamment cinglante pour clore définitivement le débat : il ordonna à Nicola de chasser cette idée de son esprit et de ne plus jamais lui en parler.
Un an plus tard, en décembre 1783, il remit sa démission de commandant en chef au Congrès réuni à Annapolis et regagna sa ferme, restituant ainsi l'armée même qui aurait pu faire de lui un dictateur, sans que quiconque ou presque ne puisse l'en empêcher. Quatorze ans plus tard, il réitéra ce geste en quittant la présidence au terme de deux mandats, alors qu'il aurait très vraisemblablement pu conserver le pouvoir à vie. Selon la légende, lorsque le peintre Benjamin West révéla au roi George III que Washington avait réellement l'intention de renoncer au pouvoir et de se retirer une fois l'indépendance acquise, le souverain déclara que, s'il agissait ainsi, il deviendrait l'homme le plus grand du monde. Les historiens débattent de la fiabilité de cette anecdote, transmise par West à des amis bien des années plus tard ; toutefois, je pense qu'elle a traversé le temps parce qu'elle s'accorde parfaitement avec tout ce que nous savons par ailleurs. Même le roi contre lequel Washington avait mené une révolution peinait à croire qu'un homme occupant une telle position puisse volontairement abandonner le pouvoir.
C'est précisément ce qu'une flotte britannique et un futur empereur saluaient en décembre 1799 : non pas simplement un général victorieux, mais un homme qui, à maintes reprises, a choisi de renoncer à ce que tous les autres puissants de ce siècle cherchaient désespérément à conserver.
Cinq ans plus tard, Napoléon se couronnait empereur et ne céda le pouvoir que lorsqu'une armée l'y contraignit. À chacun d'en tirer les conclusions qu'il souhaite.
La nouvelle parvint lentement en Europe par voie maritime, comme c'était alors la coutume ; pourtant, lorsqu'elle arriva, la réaction fut bien différente de ce que l'on aurait pu attendre pour un homme ayant passé huit années à commander une armée contre l'Empire britannique.
L'escadre de la Manche de la Royal Navy, qui assurait le blocus des côtes françaises au large de Brest, mit ses pavillons en berne en signe d'hommage. Il s'agissait de navires de guerre britanniques, servis par des hommes dont les pères ou les frères aînés avaient fort probablement combattu Washington à Yorktown ; ces marins rendaient ainsi hommage au général qui les avait vaincus.
En France, la réaction alla encore plus loin. Napoléon Bonaparte, qui venait de prendre le pouvoir en tant que Premier consul quelques semaines plus tôt lors du coup d'État du 18 Brumaire, décréta dix jours de deuil national à la mémoire de Washington et fit prononcer un éloge funèbre en son honneur. Un homme qui venait de s'emparer du pouvoir absolu par la force pleurait publiquement le seul dirigeant de son époque à l'avoir constamment refusé.
C'est précisément ce trait de caractère qui forgea la réputation de Washington à l'étranger. Il ne s'agissait pas seulement d'avoir remporté une guerre contre l'empire le plus puissant de la planète — bien qu'il y fût parvenu. En 1782, l'un de ses officiers, le colonel Lewis Nicola, lui suggéra par écrit de se proclamer roi. La réponse de Washington fut suffisamment cinglante pour clore définitivement le débat : il ordonna à Nicola de chasser cette idée de son esprit et de ne plus jamais lui en parler.
Un an plus tard, en décembre 1783, il remit sa démission de commandant en chef au Congrès réuni à Annapolis et regagna sa ferme, restituant ainsi l'armée même qui aurait pu faire de lui un dictateur, sans que quiconque ou presque ne puisse l'en empêcher. Quatorze ans plus tard, il réitéra ce geste en quittant la présidence au terme de deux mandats, alors qu'il aurait très vraisemblablement pu conserver le pouvoir à vie. Selon la légende, lorsque le peintre Benjamin West révéla au roi George III que Washington avait réellement l'intention de renoncer au pouvoir et de se retirer une fois l'indépendance acquise, le souverain déclara que, s'il agissait ainsi, il deviendrait l'homme le plus grand du monde. Les historiens débattent de la fiabilité de cette anecdote, transmise par West à des amis bien des années plus tard ; toutefois, je pense qu'elle a traversé le temps parce qu'elle s'accorde parfaitement avec tout ce que nous savons par ailleurs. Même le roi contre lequel Washington avait mené une révolution peinait à croire qu'un homme occupant une telle position puisse volontairement abandonner le pouvoir.
C'est précisément ce qu'une flotte britannique et un futur empereur saluaient en décembre 1799 : non pas simplement un général victorieux, mais un homme qui, à maintes reprises, a choisi de renoncer à ce que tous les autres puissants de ce siècle cherchaient désespérément à conserver.
Cinq ans plus tard, Napoléon se couronnait empereur et ne céda le pouvoir que lorsqu'une armée l'y contraignit. À chacun d'en tirer les conclusions qu'il souhaite.
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