Tandis que le reste de la ville admirait les grands maîtres masculins tels que Michel-Ange et Vasari, une révolution discrète se préparait derrière les murs du cloître.
Plautilla Nelli, debout sur un échafaudage de bois, sa robe tachée d'huile et de tons terreux, contemple une toile de plus de six mètres de long.
Elle accomplit l'impossible : peindre une « Cène » grandeur nature, un sujet habituellement réservé aux plus grands maîtres masculins de l'époque.
Au XVIe siècle, il était formellement interdit aux femmes d'étudier l'anatomie ou de contempler le corps masculin.
Pour peindre les douze apôtres, Plautilla dut innover, utilisant des modèles féminins et des sculptures pour approcher les traits masculins qui lui étaient interdits.
Elle n'était pas une simple amatrice ; Elle dirigeait un atelier exclusivement féminin au sein du couvent, produisant des œuvres religieuses de grande envergure très prisées par la noblesse florentine.
Même le grand biographe Giorgio Vasari reconnut son talent, pourtant l'histoire fut impitoyable envers son héritage.
Au fil des siècles, le nom de Plautilla Nelli s'estompa peu à peu des archives de la Renaissance.
Son immense « Cène » fut démontée, roulée et déplacée d'une réserve à l'autre, prenant la poussière et la crasse.
La maîtrise technique de l'œuvre étant telle, de nombreux historiens supposèrent, à tort, qu'elle était l'œuvre d'un homme.
Ses tableaux furent fréquemment attribués à tort à des artistes masculins de l'époque, effaçant ainsi son existence du monde de l'art.
Pendant 450 ans, son chef-d'œuvre demeura dans l'ombre, ses couleurs ternies par le temps et le nom de sa créatrice oublié du public.
Ce n'est qu'au début du XXIe siècle qu'un groupe de chercheurs et de restaurateurs passionnés entreprit le travail minutieux de lui redonner vie.
Lorsqu'ils déplièrent enfin la toile de 6,4 mètres, ils découvrirent une signature dissimulée dans le coin inférieur gauche : « Priez pour la peintre ».
C'était un appel à la reconnaissance d'une femme qui savait que le monde tenterait de l'oublier.
En 2019, après des années de restauration, le tableau fut enfin accroché au musée Santa Maria Novella de Florence.
C'était la première fois en quatre siècles que le public pouvait admirer l'œuvre de la première femme artiste connue de la Renaissance italienne.
Plautilla Nelli a prouvé que même lorsque les portes sont fermées et les noms effacés, le véritable génie finit toujours par triompher.
Elle n'était plus seulement une « religieuse qui peignait », mais une maîtresse qui rivalisait avec les hommes de la Renaissance.
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