Nous sommes en 1888. Dans un observatoire privé du Sussex, l'obturateur d'un appareil photographique reste ouvert pendant quatre heures.
Le 29 décembre, Isaac Roberts, un ingénieur d'origine galloise devenu astronome amateur, pointe son télescope réflecteur de 20 pouces (environ 50 cm) vers la nébuleuse d'Andromède. La lumière des étoiles vient frapper une plaque photographique en verre.
Une fois développée, la photographie révèle une structure en spirale bien définie, avec une condensation centrale lumineuse et deux nébuleuses satellites plus ténues. L'image constitue une véritable révélation : elle suggère que les nébuleuses spirales sont des systèmes plats en rotation, observés sous des angles variés.
Toutefois, Roberts et la plupart des astronomes de son époque pensent avoir affaire à des objets de petite taille. Ils imaginent que ces nébuleuses spirales se situent au sein même de la Voie lactée — peut-être s'agit-il de systèmes solaires en formation ? Quelques astronomes, dont Heber Curtis, défendent une autre hypothèse : il s'agirait d'« univers-îles » indépendants.
Le débat reste irrésolu pendant quarante ans.
En 1924, Edwin Hubble utilise le télescope Hooker de 100 pouces (2,5 mètres) à l'observatoire du mont Wilson. Il y identifie des étoiles variables de type Céphéide au sein de la nébuleuse d'Andromède et applique la relation période-luminosité établie par Henrietta Swan Leavitt.
Ses calculs placent Andromède à environ 900 000 années-lumière, bien au-delà de la Voie lactée. Cette distance sera plus tard réévaluée à 2,5 millions d'années-lumière.
En un instant, l'univers s'élargit. La Voie lactée, que l'on croyait constituer l'univers tout entier, n'est plus qu'une galaxie spirale ordinaire parmi d'autres. La découverte de Hubble transforme la cosmologie.
La photographie de Roberts, prise en 1888, avait révélé la structure spirale d'une nébuleuse ; Hubble, quant à lui, a démontré qu'il s'agissait d'une galaxie.
Le 29 décembre, Isaac Roberts, un ingénieur d'origine galloise devenu astronome amateur, pointe son télescope réflecteur de 20 pouces (environ 50 cm) vers la nébuleuse d'Andromède. La lumière des étoiles vient frapper une plaque photographique en verre.
Une fois développée, la photographie révèle une structure en spirale bien définie, avec une condensation centrale lumineuse et deux nébuleuses satellites plus ténues. L'image constitue une véritable révélation : elle suggère que les nébuleuses spirales sont des systèmes plats en rotation, observés sous des angles variés.
Toutefois, Roberts et la plupart des astronomes de son époque pensent avoir affaire à des objets de petite taille. Ils imaginent que ces nébuleuses spirales se situent au sein même de la Voie lactée — peut-être s'agit-il de systèmes solaires en formation ? Quelques astronomes, dont Heber Curtis, défendent une autre hypothèse : il s'agirait d'« univers-îles » indépendants.
Le débat reste irrésolu pendant quarante ans.
En 1924, Edwin Hubble utilise le télescope Hooker de 100 pouces (2,5 mètres) à l'observatoire du mont Wilson. Il y identifie des étoiles variables de type Céphéide au sein de la nébuleuse d'Andromède et applique la relation période-luminosité établie par Henrietta Swan Leavitt.
Ses calculs placent Andromède à environ 900 000 années-lumière, bien au-delà de la Voie lactée. Cette distance sera plus tard réévaluée à 2,5 millions d'années-lumière.
En un instant, l'univers s'élargit. La Voie lactée, que l'on croyait constituer l'univers tout entier, n'est plus qu'une galaxie spirale ordinaire parmi d'autres. La découverte de Hubble transforme la cosmologie.
La photographie de Roberts, prise en 1888, avait révélé la structure spirale d'une nébuleuse ; Hubble, quant à lui, a démontré qu'il s'agissait d'une galaxie.
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