• Le Christ en tant que sage philosophe moral
« On considère généralement comme allant de soi que nous sommes tous d’accord pour dire que le Christ fut le meilleur et le plus sage des hommes. Ce n’est pas mon avis. Je pense qu’il existe bon nombre de points sur lesquels je suis bien plus en accord avec le Christ que ne le sont ceux qui se disent chrétiens. Je ne sais pas si je pourrais le suivre jusqu’au bout, mais je pourrais aller bien plus loin avec lui que la plupart des chrétiens déclarés. Vous vous souvenez qu’il a dit : "Ne résistez pas au mal ; mais si quelqu’un te frappe sur la joue droite, tends-lui aussi l’autre." Ce n’est ni un précepte nouveau, ni un principe inédit. Lao-Tseu et le Bouddha l’avaient déjà formulé quelque cinq ou six siècles avant le Christ ; pourtant, dans les faits, ce n’est pas un principe que les chrétiens acceptent.
Il y a un autre point que je trouve excellent. Vous vous souvenez que le Christ a dit : "Ne jugez point, afin de ne pas être jugés." Je doute que ce principe soit très en vogue dans les tribunaux des pays chrétiens. J’ai connu, de mon temps, un certain nombre de juges qui étaient des chrétiens très fervents, et aucun d’eux n’a eu le sentiment d’agir contrairement aux principes chrétiens dans l’exercice de ses fonctions. Par ailleurs, le Christ dit : "Donne à quiconque te demande, et ne te détourne pas de celui qui veut emprunter de toi." C’est un très bon principe.
Il existe encore une autre maxime du Christ qui, à mon sens, est très riche de sens, mais qui ne semble pas jouir d’une grande popularité auprès de certains de nos amis chrétiens. Il dit : "Si tu veux être parfait, va, vends ce que tu possèdes, et donne-le aux pauvres." C’est une excellente maxime, mais, comme je l’ai dit, elle est rarement mise en pratique. Ce sont, à mon avis, des maximes admirables, bien qu’il soit quelque peu difficile de s’y conformer. Pour ma part, je ne prétends pas les suivre ; mais, après tout, n’étant pas chrétien, ma situation n’est pas tout à fait comparable à celle de ceux qui se revendiquent comme tels.
Après avoir reconnu l’excellence de ces maximes, j’en viens à certains points sur lesquels je... » On ne saurait, à mon sens, accorder au Christ — tel qu’il est dépeint dans les Évangiles — une sagesse ou une bonté suprêmes ; précisons d’emblée que la question historique n’est pas ici en jeu.
• Le Christ : une existence historiquement douteuse
D’un point de vue historique, il est fort douteux que le Christ ait jamais existé ; et, à supposer qu’il ait existé, nous ne savons rien de lui. On ne saurait, à mon sens, accorder au Christ — tel qu’il est dépeint dans les Évangiles — une sagesse ou une bonté suprêmes ; précisons d’emblée que la question historique n’est pas ici en jeu. Je m’intéresse au Christ tel qu’il apparaît dans les Évangiles, en prenant le récit évangélique tel quel ; or, on y trouve certains éléments qui ne semblent guère empreints de sagesse.
• Des lacunes dans l’enseignement
Il croyait, par exemple, que son second avènement se produirait, dans des nuées de gloire, avant la mort de ses contemporains. De nombreux textes en témoignent. Il déclare, par exemple : « Vous n’aurez pas achevé de parcourir les villes d’Israël que le Fils de l’homme sera venu. » Il dit encore : « Il y a des personnes ici présentes qui ne connaîtront pas la mort avant que le Fils de l’homme ne vienne dans son royaume. » À maintes reprises, il apparaît clairement qu’il était convaincu que son second avènement surviendrait du vivant de nombre de ses contemporains. Telle était la conviction de ses premiers disciples, et elle constituait le fondement d’une grande partie de son enseignement moral. Lorsqu’il disait : « Ne vous inquiétez pas du lendemain », ou d’autres préceptes du même ordre, c’était en grande partie parce qu’il pensait que son second avènement était imminent et que, par conséquent, les affaires courantes de ce monde étaient dénuées d’importance. J’ai, en fait, connu des chrétiens qui croyaient réellement à l’imminence de ce second avènement. Je me souviens d’un pasteur qui avait terrifié ses fidèles en leur annonçant que le retour du Christ était imminent ; ils furent toutefois grandement rassurés en découvrant qu’il était en train de planter des arbres dans son jardin. Les premiers chrétiens, eux, y croyaient sincèrement ; ils s’abstenaient donc de certaines activités, comme planter des arbres dans leurs jardins, car ils avaient adopté, en suivant le Christ, la conviction que ce second avènement... L'arrivée était imminente.
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