Nous sommes en 1835. Sur une falaise calcaire, dans l’ouest de la Perse, figurent des inscriptions qu’aucun être vivant ne sait alors déchiffrer.
Henry Rawlinson, officier de l’armée britannique âgé de vingt-cinq ans, entreprend de copier ces inscriptions gravées dans la paroi rocheuse de Behistun. Elles ont été réalisées sur ordre de Darius Ier, vers 520 av. J.-C., à une grande hauteur — environ 100 mètres au-dessus du sol. L’unique accès consiste en une étroite corniche, dont une partie s’est effondrée.
Rawlinson s’y aventure malgré tout. Pendant douze ans, il y retourne à maintes reprises, au péril de sa vie, pour copier un texte décliné en trois systèmes d’écriture : le vieux-perse, l’élamite et le cunéiforme babylonien.
Mais l’ascension ne constitue qu’une partie du défi. Le cunéiforme est indéchiffrable depuis des siècles, emportant avec lui la clé de trois millénaires d’écriture mésopotamienne.
Il existe toutefois un point de départ : au début du XIXe siècle, Georg Friedrich Grotefend a réussi à déchiffrer en partie le vieux-perse. S’appuyant sur ces travaux, Rawlinson poursuit ses recherches — indépendamment, mais parallèlement à d’autres érudits européens, tels qu’Edward Hincks en Irlande et Jules Oppert en France.
Peu à peu, le système livre ses secrets. Le cunéiforme babylonien s’avère être une écriture syllabique : chaque signe combine des sons consonantiques et vocaliques. Certains signes font également office de logogrammes, représentant des mots entiers. Ce système a servi à noter le sumérien, l’akkadien, le babylonien et l’assyrien, des langues utilisées approximativement de 3400 av. J.-C. jusqu’au Ier siècle apr. J.-C.
La contribution de Rawlinson est méthodique : il identifie les valeurs phonétiques de chaque signe, rendant ainsi lisibles, pour la première fois, des textes complets.
La preuve est apportée en 1857. La Royal Asiatic Society soumet un même texte assyrien, encore non traduit, à quatre chercheurs travaillant chacun de leur côté. Tous aboutissent à des traductions sensiblement identiques. Le cunéiforme peut désormais être lu, de manière cohérente et précise.
C’est toute une civilisation qui surgit alors de l’oubli. En quelques décennies, les chercheurs parviennent à lire l’Épopée de Gilgamesh, le Code de Hammurabi, les annales royales assyriennes ainsi que des tables astronomiques babyloniennes. Des dizaines de milliers de tablettes d’argile, mises au jour sur des sites en Irak et en Syrie, se sont soudainement mises à « parler » : contrats commerciaux, lettres, documents administratifs — autant de traces de la gestion quotidienne dans le Proche-Orient ancien.
L’inscription de Behistun a fait office de « pierre de Rosette » pour l’écriture cunéiforme ; Rawlinson est parvenu à la déchiffrer en progressant, strate après strate, sur la paroi rocheuse.
Darius a fait graver son triomphe à 100 mètres de hauteur, sur une falaise. L’homme qui a entrepris l’ascension pour en déchiffrer le contenu a, ce faisant, ouvert une fenêtre sur cinq millénaires d’histoire humaine.
Henry Rawlinson, officier de l’armée britannique âgé de vingt-cinq ans, entreprend de copier ces inscriptions gravées dans la paroi rocheuse de Behistun. Elles ont été réalisées sur ordre de Darius Ier, vers 520 av. J.-C., à une grande hauteur — environ 100 mètres au-dessus du sol. L’unique accès consiste en une étroite corniche, dont une partie s’est effondrée.
Rawlinson s’y aventure malgré tout. Pendant douze ans, il y retourne à maintes reprises, au péril de sa vie, pour copier un texte décliné en trois systèmes d’écriture : le vieux-perse, l’élamite et le cunéiforme babylonien.
Mais l’ascension ne constitue qu’une partie du défi. Le cunéiforme est indéchiffrable depuis des siècles, emportant avec lui la clé de trois millénaires d’écriture mésopotamienne.
Il existe toutefois un point de départ : au début du XIXe siècle, Georg Friedrich Grotefend a réussi à déchiffrer en partie le vieux-perse. S’appuyant sur ces travaux, Rawlinson poursuit ses recherches — indépendamment, mais parallèlement à d’autres érudits européens, tels qu’Edward Hincks en Irlande et Jules Oppert en France.
Peu à peu, le système livre ses secrets. Le cunéiforme babylonien s’avère être une écriture syllabique : chaque signe combine des sons consonantiques et vocaliques. Certains signes font également office de logogrammes, représentant des mots entiers. Ce système a servi à noter le sumérien, l’akkadien, le babylonien et l’assyrien, des langues utilisées approximativement de 3400 av. J.-C. jusqu’au Ier siècle apr. J.-C.
La contribution de Rawlinson est méthodique : il identifie les valeurs phonétiques de chaque signe, rendant ainsi lisibles, pour la première fois, des textes complets.
La preuve est apportée en 1857. La Royal Asiatic Society soumet un même texte assyrien, encore non traduit, à quatre chercheurs travaillant chacun de leur côté. Tous aboutissent à des traductions sensiblement identiques. Le cunéiforme peut désormais être lu, de manière cohérente et précise.
C’est toute une civilisation qui surgit alors de l’oubli. En quelques décennies, les chercheurs parviennent à lire l’Épopée de Gilgamesh, le Code de Hammurabi, les annales royales assyriennes ainsi que des tables astronomiques babyloniennes. Des dizaines de milliers de tablettes d’argile, mises au jour sur des sites en Irak et en Syrie, se sont soudainement mises à « parler » : contrats commerciaux, lettres, documents administratifs — autant de traces de la gestion quotidienne dans le Proche-Orient ancien.
L’inscription de Behistun a fait office de « pierre de Rosette » pour l’écriture cunéiforme ; Rawlinson est parvenu à la déchiffrer en progressant, strate après strate, sur la paroi rocheuse.
Darius a fait graver son triomphe à 100 mètres de hauteur, sur une falaise. L’homme qui a entrepris l’ascension pour en déchiffrer le contenu a, ce faisant, ouvert une fenêtre sur cinq millénaires d’histoire humaine.
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