À l’été 907, les remparts de Chester étaient assiégés par une armée viking composée de Danois et de Norvégiens ; à l’intérieur de la cité, c’est Æthelflaed, dame des Merciens, qui donnait les ordres.
Son époux, Æthelred, était malade, probablement mourant. Les murailles romaines qui protégeaient la ville tenaient debout depuis 800 ans, mais les assaillants savaient parfaitement s’y prendre. Ils enfoncèrent des claies en bois à la base de la maçonnerie, les étayèrent avec des poutres, puis commencèrent à creuser des galeries en dessous.
Les défenseurs firent pleuvoir des blocs de pierre depuis les remparts. En guise de riposte, les Vikings recouvrirent les claies de peaux de bêtes, déviant ainsi les projectiles et protégeant les hommes qui creusaient en contrebas.
Les troupes d’Æthelflaed firent alors bouillir de la bière et de l’eau, qu’elles déversèrent par les brèches. Les *Annales fragmentaires d’Irlande*, rédigées au XIe siècle, décrivent les effets de ce traitement sur les hommes en dessous : le liquide leur arrachait la peau par brûlure.
Les Vikings se replièrent, ôtèrent leurs armures, puis revinrent à la charge.
C’est alors que fut donné l’ordre de transporter toutes les ruches de Chester jusqu’aux remparts.
Les ruches furent précipitées sur les assaillants, en contrebas. Selon les *Annales*, les piqûres furent si nombreuses que les Vikings se retrouvèrent dans l’incapacité de bouger les mains ou les pieds. Le siège fut levé. La cité tint bon.
L’idée survécut à cet épisode. À travers l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles, les maçons commencèrent à intégrer des niches à ruches dans les murs des châteaux et des manoirs ; en temps de paix, elles abritaient des ruches, tandis qu’en temps de guerre, elles pouvaient être ouvertes pour cibler les assaillants. Au XIVe siècle, des ingénieurs militaires mirent au point des dispositifs semblables à des moulins à vent, capables de projeter des ruches en paille au sein des rangs ennemis grâce à des bras rotatifs. Les Romains avaient si souvent recours à ce stratagème que les historiens ont pu constater un déclin significatif du nombre de ruches vers la fin de l’Empire.
Æthelred mourut en 911. Æthelflaed, quant à elle, ne se retira pas. Durant les sept années qui suivirent, elle dirigea la construction de *burhs* — des places fortes — à travers la Mercie, mena des armées sur le terrain, reprit Derby et Leicester aux Danois et obtint la soumission des habitants d’York, avant de s’éteindre en 918.
La *Chronique anglo-saxonne* la désigne sous le titre de « Dame des Merciens ». Son frère, Édouard, était roi du Wessex. Elle gouvernait la Mercie en son nom propre.
À Chester, alors que les remparts tremblaient et que les tunnels se remplissaient d’hommes, elle comprit ce que tout bon commandant finit, tôt ou tard, par apprendre : lorsque l’acier vient à manquer, il faut se tourner vers quelque chose de plus petit.
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