Autriche, années 1940. Le zoologiste Karl von Frisch étudie le comportement des abeilles domestiques et observe qu'une ouvrière ayant trouvé une source de nourriture, en rentrant à la ruche, exécute une danse particulière en forme de huit devant ses congénères. Ses analyses minutieuses révèlent que cette « danse frétillante » encode une information précise : l'angle de la danse par rapport à la verticale indique la direction de la source de nourriture par rapport au soleil, tandis que la durée de la partie rectiligne du mouvement renseigne sur la distance à parcourir. Une forme de langage symbolique chez un insecte, une idée jugée absurde par une large partie de la communauté scientifique de l'époque, qui la ridiculise pendant une vingtaine d'années, la jugeant anthropomorphique et non reproductible. Des expériences ultérieures, notamment via des abeilles robots capables de reproduire la danse et de guider effectivement leurs congénères vers un point précis, finissent par confirmer intégralement ses conclusions. En 1973, von Frisch reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine, partagé avec Konrad Lorenz et Nikolaas Tinbergen, pour ses travaux fondateurs sur la communication et le comportement animal.
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