En 1953, une veuve de 78 ans entra dans un laboratoire du Massachusetts en difficulté et fit à un scientifique une proposition qu'il ne pouvait refuser : développer la pilule contraceptive, et elle la financerait.
Elle s'appelait Katharine Dexter McCormick.
Des décennies plus tôt, elle avait été l'une des rares femmes à étudier la biologie au MIT — l'une des six seules femmes de sa promotion, et la seule dans sa spécialité. Elle avait même contesté le règlement de l'école qui imposait aux femmes de porter un chapeau au laboratoire, faisant remarquer, à juste titre, que les plumes et les tissus amples près des flammes nues représentaient un risque d'incendie.
Puis elle épousa un héritier d'une des plus grandes fortunes industrielles américaines.
Son mari, Stanley McCormick, héritier de la fortune International Harvester, développa une schizophrénie quelques années après leur mariage. Katharine choisit de ne pas avoir d'enfants. La contraception cessa d'être abstraite et devint une réalité personnelle.
Elle s'est investie corps et âme dans le mouvement pour le suffrage féminin, est devenue une figure de proue nationale de la lutte pour le droit de vote des femmes, puis a entrepris une action bien plus risquée : pendant des années, elle a fait passer clandestinement des diaphragmes d'Europe aux États-Unis, où la distribution de contraceptifs était illégale.
Mais son plus grand pari est venu plus tard.
Margaret Sanger rêvait depuis des années d'un contraceptif que les femmes pourraient contrôler elles-mêmes. Le scientifique Gregory Pincus pensait que les hormones pouvaient rendre cela possible, mais ses financements étaient épuisés.
En juin 1953, Sanger les a mis au point. McCormick s'est engagée à financer directement les recherches, y contribuant finalement à hauteur d'environ 2 millions de dollars de ses propres deniers au cours des années suivantes.
Il ne s'agissait pas d'une philanthropie discrète et distante. Elle a suivi de près les avancées scientifiques, a œuvré pour leur avancement et est restée personnellement impliquée dans le projet pendant plus d'une décennie.
En 1960, la FDA a approuvé la première pilule contraceptive orale.
Elle a transformé le mariage, le travail et la liberté de choix des femmes quant à la maternité – l'une des avancées médicales les plus importantes du siècle.
Katharine McCormick a contribué à financer une révolution.
À sa mort en 1967, à l'âge de 92 ans, aucun grand quotidien n'a publié sa nécrologie. Il a fallu attendre 2025 pour que le New York Times lui en consacre une – près de 60 ans plus tard.
Certains des plus grands changements de l'histoire ont été financés par des personnes dont nous ignorons souvent le nom. Le sien mérite d'être honoré.
Elle s'appelait Katharine Dexter McCormick.
Des décennies plus tôt, elle avait été l'une des rares femmes à étudier la biologie au MIT — l'une des six seules femmes de sa promotion, et la seule dans sa spécialité. Elle avait même contesté le règlement de l'école qui imposait aux femmes de porter un chapeau au laboratoire, faisant remarquer, à juste titre, que les plumes et les tissus amples près des flammes nues représentaient un risque d'incendie.
Puis elle épousa un héritier d'une des plus grandes fortunes industrielles américaines.
Son mari, Stanley McCormick, héritier de la fortune International Harvester, développa une schizophrénie quelques années après leur mariage. Katharine choisit de ne pas avoir d'enfants. La contraception cessa d'être abstraite et devint une réalité personnelle.
Elle s'est investie corps et âme dans le mouvement pour le suffrage féminin, est devenue une figure de proue nationale de la lutte pour le droit de vote des femmes, puis a entrepris une action bien plus risquée : pendant des années, elle a fait passer clandestinement des diaphragmes d'Europe aux États-Unis, où la distribution de contraceptifs était illégale.
Mais son plus grand pari est venu plus tard.
Margaret Sanger rêvait depuis des années d'un contraceptif que les femmes pourraient contrôler elles-mêmes. Le scientifique Gregory Pincus pensait que les hormones pouvaient rendre cela possible, mais ses financements étaient épuisés.
En juin 1953, Sanger les a mis au point. McCormick s'est engagée à financer directement les recherches, y contribuant finalement à hauteur d'environ 2 millions de dollars de ses propres deniers au cours des années suivantes.
Il ne s'agissait pas d'une philanthropie discrète et distante. Elle a suivi de près les avancées scientifiques, a œuvré pour leur avancement et est restée personnellement impliquée dans le projet pendant plus d'une décennie.
En 1960, la FDA a approuvé la première pilule contraceptive orale.
Elle a transformé le mariage, le travail et la liberté de choix des femmes quant à la maternité – l'une des avancées médicales les plus importantes du siècle.
Katharine McCormick a contribué à financer une révolution.
À sa mort en 1967, à l'âge de 92 ans, aucun grand quotidien n'a publié sa nécrologie. Il a fallu attendre 2025 pour que le New York Times lui en consacre une – près de 60 ans plus tard.
Certains des plus grands changements de l'histoire ont été financés par des personnes dont nous ignorons souvent le nom. Le sien mérite d'être honoré.
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