Une jeune scientifique hongroise, son mari et leur fille de deux ans embarquent pour l'Amérique. Cachées dans l'ours en peluche de l'enfant, 900 livres sterling, tous leurs biens, ont été sorties clandestinement de Hongrie communiste après la vente de leur voiture au marché noir.
Elle s'appelle Katalin Karikó. Elle a trente ans. Docteur en biochimie, elle est convaincue, presque seule, que l'ARN messager pourrait un jour apprendre aux cellules humaines à combattre les maladies.
Elle est loin d'imaginer les quatre décennies de refus qui l'attendent. Ni que ses travaux sauveront des millions de vies.
Karikó accepte un poste de chercheuse à l'Université Temple de Philadelphie. Quatre ans plus tard, elle se heurte à son directeur de thèse. Selon des informations ultérieures, il la dénonce aux services d'immigration, l'accusant de séjour illégal. Elle doit engager un avocat pour éviter l'expulsion. Une offre d'emploi de l'Université Johns Hopkins est retirée. Sa carrière est presque brisée avant même d'avoir véritablement commencé.
Elle trouve un autre poste à l'Université de Pennsylvanie et poursuit ses recherches sur l'ARN messager. Personne ne veut la financer. Les demandes de subvention s'enchaînent, toutes rejetées. Dans le milieu scientifique, les subventions sont vitales. Sans elles, on n'existe pas.
La plupart des chercheurs évitent l'ARN. Il se dégrade facilement. Les expériences échouent. Quand Karikó affirme que le problème vient de la contamination, et non de la molécule elle-même, personne ne l'écoute.
En 1995, l'université de Pennsylvanie lui lance un ultimatum : abandonner l'ARNm ou accepter une rétrogradation. Au même moment, on lui diagnostique un cancer. Son mari est bloqué en Hongrie à cause de problèmes de visa. L'avenir qu'elle avait construit s'éloigne.
Elle choisit la rétrogradation.
Son salaire chute en dessous de celui de son propre technicien. Elle est rétrogradée une nouvelle fois. Et encore. Quatre fois au total. Elle commence à douter d'elle-même, à se demander si elle n'est tout simplement pas à la hauteur. Elle envisage de quitter définitivement le monde scientifique.
Puis, en 1997, elle rencontre Drew Weissman devant une photocopieuse.
Ils engagent la conversation. Weissman travaille au développement d'un vaccin contre le VIH. Karikó lui dit qu'elle peut produire n'importe quel ARNm dont il a besoin. Il l'écoute. Ce seul fait le distingue.
Pendant des années, ils travaillent dans une quasi-invisibilité. Sans financement. Sans prestige. Sans intérêt de la part des grandes revues scientifiques. Ils persévèrent malgré tout.
En 2005, ils font une percée. Ils découvrent comment modifier l'ARNm pour qu'il ne déclenche pas la destruction de celui-ci par le système immunitaire. Un petit changement. Une intuition décisive. Soudain, l'ARNm devient utilisable pour les vaccins.
Ils soumettent l'article. Nature le refuse. Science le refuse. Il est finalement publié dans Immunity et passe largement inaperçu.
En 2013, Karikó est contrainte de quitter l'Université de Pennsylvanie. Elle a cinquante-huit ans. Aucune université américaine ne veut d'elle. Elle accepte un poste dans une petite entreprise de biotechnologie allemande appelée BioNTech. Pendant des années, elle fait la navette entre les deux pays, continuant à mener ses propres expériences, gardant espoir.
Puis 2020 arrive.
Un nouveau coronavirus se propage à travers le monde. Des millions de personnes meurent. Les gouvernements paniquent. Le monde a besoin d'un vaccin plus rapidement que jamais.
Et la technologie que tous ont rejetée devient la solution.
Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna contre la COVID-19 reposent sur la plateforme ARNm que Karikó a perfectionnée toute sa vie. Ce sont les premiers vaccins à ARNm jamais approuvés pour l'usage humain. Ils sauvent des millions de vies.
Lorsqu'elle apprend que les essais sont concluants, elle célèbre l'événement en solitaire en dévorant une boîte entière de cacahuètes enrobées de chocolat.
Le 2 octobre 2023, Katalin Karikó et Drew Weissman reçoivent le prix Nobel de physiologie ou médecine.
Elle n'est pas professeure. Elle n'a jamais gravi les échelons qu'on lui avait présentés comme essentiels. Elle a été rétrogradée, licenciée, a failli être expulsée et on lui a répété à maintes reprises que son travail ne valait rien.
Quand on lui demande comment elle a tenu le coup, sa réponse est simple. Elle ne recherchait pas la reconnaissance. Elle se sentait accomplie parce qu'elle faisait le travail auquel elle croyait.
Le rejet ne signifiait pas qu'elle avait tort. Cela signifiait qu'elle était en avance sur son temps. Elle a persévéré, non pas dans l'espoir d'un prix Nobel, mais parce que la science était essentielle. Et lorsque le monde en a eu le plus besoin, elle était prête.
Elle transportait tous ses biens dans un ours en peluche. On lui a ordonné d'arrêter. Elle a refusé.
Et le monde a survécu grâce à elle.
Elle s'appelle Katalin Karikó. Elle a trente ans. Docteur en biochimie, elle est convaincue, presque seule, que l'ARN messager pourrait un jour apprendre aux cellules humaines à combattre les maladies.
Elle est loin d'imaginer les quatre décennies de refus qui l'attendent. Ni que ses travaux sauveront des millions de vies.
Karikó accepte un poste de chercheuse à l'Université Temple de Philadelphie. Quatre ans plus tard, elle se heurte à son directeur de thèse. Selon des informations ultérieures, il la dénonce aux services d'immigration, l'accusant de séjour illégal. Elle doit engager un avocat pour éviter l'expulsion. Une offre d'emploi de l'Université Johns Hopkins est retirée. Sa carrière est presque brisée avant même d'avoir véritablement commencé.
Elle trouve un autre poste à l'Université de Pennsylvanie et poursuit ses recherches sur l'ARN messager. Personne ne veut la financer. Les demandes de subvention s'enchaînent, toutes rejetées. Dans le milieu scientifique, les subventions sont vitales. Sans elles, on n'existe pas.
La plupart des chercheurs évitent l'ARN. Il se dégrade facilement. Les expériences échouent. Quand Karikó affirme que le problème vient de la contamination, et non de la molécule elle-même, personne ne l'écoute.
En 1995, l'université de Pennsylvanie lui lance un ultimatum : abandonner l'ARNm ou accepter une rétrogradation. Au même moment, on lui diagnostique un cancer. Son mari est bloqué en Hongrie à cause de problèmes de visa. L'avenir qu'elle avait construit s'éloigne.
Elle choisit la rétrogradation.
Son salaire chute en dessous de celui de son propre technicien. Elle est rétrogradée une nouvelle fois. Et encore. Quatre fois au total. Elle commence à douter d'elle-même, à se demander si elle n'est tout simplement pas à la hauteur. Elle envisage de quitter définitivement le monde scientifique.
Puis, en 1997, elle rencontre Drew Weissman devant une photocopieuse.
Ils engagent la conversation. Weissman travaille au développement d'un vaccin contre le VIH. Karikó lui dit qu'elle peut produire n'importe quel ARNm dont il a besoin. Il l'écoute. Ce seul fait le distingue.
Pendant des années, ils travaillent dans une quasi-invisibilité. Sans financement. Sans prestige. Sans intérêt de la part des grandes revues scientifiques. Ils persévèrent malgré tout.
En 2005, ils font une percée. Ils découvrent comment modifier l'ARNm pour qu'il ne déclenche pas la destruction de celui-ci par le système immunitaire. Un petit changement. Une intuition décisive. Soudain, l'ARNm devient utilisable pour les vaccins.
Ils soumettent l'article. Nature le refuse. Science le refuse. Il est finalement publié dans Immunity et passe largement inaperçu.
En 2013, Karikó est contrainte de quitter l'Université de Pennsylvanie. Elle a cinquante-huit ans. Aucune université américaine ne veut d'elle. Elle accepte un poste dans une petite entreprise de biotechnologie allemande appelée BioNTech. Pendant des années, elle fait la navette entre les deux pays, continuant à mener ses propres expériences, gardant espoir.
Puis 2020 arrive.
Un nouveau coronavirus se propage à travers le monde. Des millions de personnes meurent. Les gouvernements paniquent. Le monde a besoin d'un vaccin plus rapidement que jamais.
Et la technologie que tous ont rejetée devient la solution.
Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna contre la COVID-19 reposent sur la plateforme ARNm que Karikó a perfectionnée toute sa vie. Ce sont les premiers vaccins à ARNm jamais approuvés pour l'usage humain. Ils sauvent des millions de vies.
Lorsqu'elle apprend que les essais sont concluants, elle célèbre l'événement en solitaire en dévorant une boîte entière de cacahuètes enrobées de chocolat.
Le 2 octobre 2023, Katalin Karikó et Drew Weissman reçoivent le prix Nobel de physiologie ou médecine.
Elle n'est pas professeure. Elle n'a jamais gravi les échelons qu'on lui avait présentés comme essentiels. Elle a été rétrogradée, licenciée, a failli être expulsée et on lui a répété à maintes reprises que son travail ne valait rien.
Quand on lui demande comment elle a tenu le coup, sa réponse est simple. Elle ne recherchait pas la reconnaissance. Elle se sentait accomplie parce qu'elle faisait le travail auquel elle croyait.
Le rejet ne signifiait pas qu'elle avait tort. Cela signifiait qu'elle était en avance sur son temps. Elle a persévéré, non pas dans l'espoir d'un prix Nobel, mais parce que la science était essentielle. Et lorsque le monde en a eu le plus besoin, elle était prête.
Elle transportait tous ses biens dans un ours en peluche. On lui a ordonné d'arrêter. Elle a refusé.
Et le monde a survécu grâce à elle.
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