Benjamin Banneker est né le 9 novembre 1731 dans une ferme de tabac du Maryland. Son histoire commence dans un contexte exceptionnel pour un enfant noir au XVIIIe siècle : il est né libre. Sa grand-mère, une femme anglaise blanche ayant été servante sous contrat, a acheté une ferme après avoir gagné sa liberté. Elle a ensuite acheté deux hommes esclaves, les a libérés, et a épousé l’un d’eux. Leur fille, Mary, a épousé un esclave affranchi nommé Robert. Benjamin était leur fils.
Sa grand-mère lui apprit à lire grâce à la Bible. Bien qu'il ait brièvement fréquenté une école quaker, c'est surtout sur la ferme qu'il apprit. Il se forma lui-même en lisant tout ce qu’il pouvait trouver, et en étudiant le monde qui l’entourait de manière obsessionnelle.
À 21 ans, il découvrit une montre de poche qu'un marchand nvoyageur lui montra. Fasciné par sa précision, il la démonta, étudia chaque pièce et la remonta sans l'endommager. À 22 ans, il fabriqua une horloge en bois entièrement fonctionnelle, un exploit qu'il accomplit sans formation formelle. L’horloge fonctionna pendant plus de 40 ans, et les gens venaient de loin pour la voir, admirant ce chef-d'œuvre réalisé par un fermier noir autodidacte.
Dans ses années quarante, Banneker rencontra la famille Ellicott, des voisins quakers riches qui reconnurent son génie. Ils lui prêteront des livres d'astronomie et des instruments pour observer les étoiles. Banneker se lança dans l'astronomie, et à la fin de ses cinquante ans, il était l'un des meilleurs astronomes amateurs d'Amérique.
En 1791, à 60 ans, il participa au relevé des frontières de Washington, D.C., en utilisant des observations astronomiques pour établir des positions précises. Cette même année, il calcula un almanach, un ouvrage contenant des tables astronomiques, des prédictions d’éclipses et des calendriers des marées. Son almanach, publié chaque année de 1792 à 1797, était remarquablement précis.
Banneker envoya un exemplaire de son almanach à Thomas Jefferson, qui avait écrit que les Noirs étaient intellectuellement inférieurs aux Blancs. Dans sa lettre respectueuse mais ferme, il défia directement le racisme de Jefferson. Ce dernier répondit poliment, envoyant même l’almanach à des scientifiques français comme preuve des réalisations des Noirs, bien qu'il en doutât secrètement.
Benjamin Banneker ne se maria jamais et vécut simplement dans sa ferme, calculant les étoiles et cultivant la terre. Il mourut le 9 octobre 1806 à l'âge de 74 ans. Le jour de ses funérailles, alors que ses proches se rassemblaient autour de sa tombe, sa cabane prit feu, détruisant la plupart de ses instruments, de ses livres et de ses carnets.
Malgré la perte de son travail, son héritage perdure à travers ses almanachs publiés et sa lettre à Jefferson. Banneker a prouvé que l'intelligence, la curiosité et le génie appartiennent à l’humanité, et non à une seule race. En observant les étoiles et en défiant les mensonges de la société, il a passé sa vie à prouver que l'intelligence noire n'était pas inférieure, mais égale.
Banneker regarda les étoiles et y vit des motifs. Il observa la société et y perçut des mensonges. Et il consacra sa vie à prouver que les étoiles avaient raison et que la société se trompait.
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire