Walt Whitman fut renvoyé de son poste au gouvernement en 1865 parce que son supérieur avait ouvert un tiroir, y avait trouvé un exemplaire de « Feuilles d'herbe » et avait qualifié l'ouvrage d'immoral.
Le renvoi fut immédiat.
À l'époque, Whitman travaillait comme employé au ministère de l'Intérieur des États-Unis, gagnant environ 1 200 dollars par an, un revenu stable dont il dépendait après des années de difficultés financières. Mais le secrétaire à l'Intérieur, James Harlan, découvrit la poésie de Whitman, lut des passages évoquant le corps humain et le désir, et ordonna son licenciement.
L'ouvrage qui allait devenir l'un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature américaine venait de coûter à son auteur ses moyens de subsistance.
À ce moment-là, Whitman vivait déjà dans la précarité.
Lorsqu'il publia à compte d'auteur <i>Feuilles d'herbe</i> en 1855, il en finança lui-même l'impression et n'en diffusa que 795 exemplaires. Les critiques le raillèrent. Certains journaux le qualifièrent d'obscène. D'autres le jugeèrent chaotique et informe. Les ventes furent quasi nulles. Pendant des années, Whitman survécut en acceptant divers emplois dans l'édition et de petits postes au sein du gouvernement, sans perspective de reconversion.
Puis la guerre de Sécession bouleversa sa vie.
En 1862, apprenant que son frère avait été blessé, Whitman se rendit à Washington et commença à visiter les hôpitaux militaires. Ce qui avait commencé comme une simple recherche se transforma en une véritable mission. Pendant près de trois ans, il passa ses journées d'un service à l'autre, apportant aux soldats des fruits, du tabac, du papier et de petites sommes d'argent.
Il écrivait des lettres aux familles des blessés. Il veillait les mourants. Il notait les noms afin que les familles sachent ce qui s'était passé.
Selon ses propres estimations, il rendit visite à 80 000 à 100 000 soldats pendant la guerre.
Ce travail l'épuisa. La malnutrition, l'exposition constante aux maladies et le stress émotionnel affaiblirent durablement sa santé. En 1873, Whitman fut victime d'un AVC qui le laissa partiellement paralysé.
La reconnaissance ne vint toujours pas.
Il s'installa à Camden, dans le New Jersey, dans une petite maison achetée grâce à l'aide d'amis. Ses revenus provenaient de modestes ventes de livres et du soutien occasionnel d'admirateurs, parmi lesquels l'écrivain Oscar Wilde, qui lui rendit visite lors d'une tournée américaine.
Ce n'est que tard dans sa vie que sa réputation commença à évoluer. De nouvelles éditions de Feuilles d'herbe trouvèrent peu à peu leur public. De jeunes écrivains commencèrent à le considérer comme le père de la poésie américaine moderne.
Whitman pressentait ce changement, mais il survint après des décennies de rejet, de censure, de maladie et de pauvreté.
Avec le recul, il écrivit simplement :
« Je lance mon cri barbare par-dessus les toits du monde. »
Walt Whitman ne devint pas influent parce que son œuvre fut immédiatement acclamée.
Il le devint parce qu'il continua d'enrichir un livre que peu de gens achetaient, qu'il prit soin d'inconnus blessés sans qu'on le lui demande, et qu'il continua d'écrire suffisamment longtemps pour que le monde se transforme en ce qu'il avait déjà vu.
À l'époque, Whitman travaillait comme employé au ministère de l'Intérieur des États-Unis, gagnant environ 1 200 dollars par an, un revenu stable dont il dépendait après des années de difficultés financières. Mais le secrétaire à l'Intérieur, James Harlan, découvrit la poésie de Whitman, lut des passages évoquant le corps humain et le désir, et ordonna son licenciement.
L'ouvrage qui allait devenir l'un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature américaine venait de coûter à son auteur ses moyens de subsistance.
À ce moment-là, Whitman vivait déjà dans la précarité.
Lorsqu'il publia à compte d'auteur <i>Feuilles d'herbe</i> en 1855, il en finança lui-même l'impression et n'en diffusa que 795 exemplaires. Les critiques le raillèrent. Certains journaux le qualifièrent d'obscène. D'autres le jugeèrent chaotique et informe. Les ventes furent quasi nulles. Pendant des années, Whitman survécut en acceptant divers emplois dans l'édition et de petits postes au sein du gouvernement, sans perspective de reconversion.
Puis la guerre de Sécession bouleversa sa vie.
En 1862, apprenant que son frère avait été blessé, Whitman se rendit à Washington et commença à visiter les hôpitaux militaires. Ce qui avait commencé comme une simple recherche se transforma en une véritable mission. Pendant près de trois ans, il passa ses journées d'un service à l'autre, apportant aux soldats des fruits, du tabac, du papier et de petites sommes d'argent.
Il écrivait des lettres aux familles des blessés. Il veillait les mourants. Il notait les noms afin que les familles sachent ce qui s'était passé.
Selon ses propres estimations, il rendit visite à 80 000 à 100 000 soldats pendant la guerre.
Ce travail l'épuisa. La malnutrition, l'exposition constante aux maladies et le stress émotionnel affaiblirent durablement sa santé. En 1873, Whitman fut victime d'un AVC qui le laissa partiellement paralysé.
La reconnaissance ne vint toujours pas.
Il s'installa à Camden, dans le New Jersey, dans une petite maison achetée grâce à l'aide d'amis. Ses revenus provenaient de modestes ventes de livres et du soutien occasionnel d'admirateurs, parmi lesquels l'écrivain Oscar Wilde, qui lui rendit visite lors d'une tournée américaine.
Ce n'est que tard dans sa vie que sa réputation commença à évoluer. De nouvelles éditions de Feuilles d'herbe trouvèrent peu à peu leur public. De jeunes écrivains commencèrent à le considérer comme le père de la poésie américaine moderne.
Whitman pressentait ce changement, mais il survint après des décennies de rejet, de censure, de maladie et de pauvreté.
Avec le recul, il écrivit simplement :
« Je lance mon cri barbare par-dessus les toits du monde. »
Walt Whitman ne devint pas influent parce que son œuvre fut immédiatement acclamée.
Il le devint parce qu'il continua d'enrichir un livre que peu de gens achetaient, qu'il prit soin d'inconnus blessés sans qu'on le lui demande, et qu'il continua d'écrire suffisamment longtemps pour que le monde se transforme en ce qu'il avait déjà vu.
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