Les singes peuvent imaginer des choses qui n'existent pas, tout comme les humains.

Confirmé : les singes peuvent imaginer des choses qui n'existent pas, tout comme les humains.
Dans des expériences rigoureusement contrôlées, inspirées des goûters d'enfants, des chercheurs ont découvert que Kanzi, un bonobo entraîné au langage, pouvait suivre du regard des objets qui n'étaient pas physiquement présents. Ni des objets cachés, ni des objets déplacés, mais des objets imaginaires.
Pendant des décennies, l'imagination – la capacité à se représenter des choses qui n'existent pas dans l'environnement immédiat – a été considérée comme une caractéristique humaine fondamentale.
Pour le vérifier, les chercheurs ont placé deux tasses vides et un pichet vide sur une table. L'expérimentateur a fait semblant de verser du jus imaginaire dans les deux tasses, puis a fait comme si l'une d'elles avait été vidée. À la question « Où est le jus ? », Kanzi a systématiquement désigné la tasse censée contenir encore le liquide imaginaire.
Lors d'un autre test, une tasse contenait du vrai jus et l'autre du jus imaginaire. Lorsqu'on lui a demandé lequel il préférait, Kanzi a choisi le vrai, démontrant ainsi qu'il comprenait la différence entre le réel et l'imaginaire.
Une troisième expérience a répété le même dispositif avec des raisins imaginaires placés dans des bocaux. Une fois de plus, Kanzi a identifié l'emplacement exact du raisin imaginaire avec une précision bien supérieure au hasard.
L'étude, publiée dans la revue Science, constitue la première preuve contrôlée qu'un singe est capable de se représenter et de suivre des objets imaginaires. Les chercheurs suggèrent que cette capacité pourrait remonter à 6 à 9 millions d'années, à un ancêtre commun aux humains et aux autres grands singes.
Les enfants humains commencent à jouer à faire semblant vers l'âge de deux ans. Si les singes partagent ne serait-ce que les prémices de cette capacité, cela bouleverse notre compréhension de l'évolution de l'imagination.
Pour en savoir plus :
« Preuves de la représentation d'objets imaginaires par Kanzi, un bonobo ayant appris le langage », Science, 2026