Les plus grandes avancées ne naissent pas de la perfection, très souvent

Louis Pasteur était dans une impasse.
Depuis deux ans, le scientifique français étudiait le choléra aviaire, une maladie qui ravageait les élevages à travers l'Europe, décimant des troupeaux entiers en quelques jours. Il parvenait à cultiver la bactérie mortelle dans son laboratoire et à l'injecter à des poulets, mais chaque oiseau mourait en moins de 48 heures.
Il comprenait le mécanisme de la maladie. Il ne parvenait simplement pas à trouver comment l'enrayer.
Puis, à l'été 1879, Pasteur s'apprêtait à quitter son laboratoire parisien. Sa fille allait se marier et il ne se sentait pas bien. Avant son départ, il donna à son assistant une instruction simple : injecter au prochain lot de poulets des cultures bactériennes fraîches.
Son assistant comptait s'exécuter. Mais la vie en décida autrement.
Peut-être était-ce l'attrait de l'été. Peut-être une simple distraction. Quoi qu'il en soit, l'assistant oublia. Il laissa les cultures bactériennes dans le laboratoire, bouchées seulement par des bouchons de coton, et partit lui-même en vacances.
Pendant un mois entier, ces cultures restèrent intactes sur une étagère, vieillissant lentement. À son retour, l'assistant réalisa son erreur. Au lieu de jeter les cultures et de recommencer à zéro, il décida de les utiliser malgré tout.
Il injecta les poulets et attendit leur mort, comme toujours.
Mais ils ne moururent pas.
Les poulets tombèrent légèrement malades, puis guérirent complètement. Ils étaient en parfaite santé.
Quand Pasteur apprit ce qui s'était passé, un autre scientifique aurait pu être furieux. Un autre aurait pu conclure à une contamination des échantillons.
Mais Pasteur était curieux.
Il ordonna à son équipe d'injecter à nouveau ces mêmes poulets guéris, cette fois avec des bactéries fraîches et mortelles. Ses assistants le prirent pour un fou.
Ils préparèrent deux groupes : les oiseaux ayant survécu à l'ancienne culture et des poulets n'ayant jamais été exposés. Les deux groupes reçurent l'injection létale.
Les poulets natifs moururent en quelques jours, comme prévu.
Les poulets précédemment exposés restèrent en parfaite santé.
Ils étaient immunisés.
Pasteur comprit immédiatement. La culture, vieille d'un mois, s'était affaiblie. L'exposition à l'air avait rendu les bactéries moins mortelles, mais elles restaient capables d'entraîner le système immunitaire des poulets à reconnaître et à combattre la maladie.
On pouvait fabriquer l'immunité.
« La chance sourit aux esprits préparés », dira plus tard Pasteur.
Deux ans plus tard, il organisa l'une des expériences scientifiques les plus spectaculaires de l'histoire. À Pouilly-le-Fort, en France, il vaccina 24 moutons, une chèvre et six vaches avec son vaccin expérimental contre la maladie du charbon. Un autre groupe resta non vacciné.
Tous les animaux furent ensuite injectés avec des bactéries mortelles du charbon.
Lorsque plus de 200 spectateurs se rassemblèrent pour observer les résultats, tous les animaux vaccinés étaient vivants et en bonne santé. Tous les animaux non vaccinés étaient morts ou agonisants.
L'ère des vaccins modernes avait commencé.
En 1885, Pasteur créa le premier vaccin contre la rage, sauvant un garçon de neuf ans mordu par un chien enragé. Depuis, les vaccins ont sauvé environ 154 millions de vies au cours des 50 dernières années seulement, faisant de la vaccination la plus grande contribution de l'histoire de la santé humaine.
Et tout a commencé parce que quelqu'un a oublié de faire son travail avant de partir en vacances.
Parfois, les plus grandes avancées ne naissent pas de la perfection. Elles naissent d'une erreur et de la lucidité de la remarquer.