Le virtuose du violon qui surpassa les champions d'escrime, traversa des rivières à la nage avec un seul bras et devint le premier chef d'orchestre symphonique noir au monde – et pourtant, l'histoire a failli oublier son nom.
Le jour de Noël 1745, un enfant naquit dans une plantation de Guadeloupe. Il allait un jour émerveiller les cours d'Europe. Il s'appelait Joseph Bologne, et sa mère, Nanon, était esclave. Son père, un propriétaire de plantation français, offrit au jeune Joseph une chose rare en cette époque brutale : une éducation.
À l'âge de 10 ans, Joseph arriva en France, porteur d'un rêve impossible. La loi stipulait qu'il ne pourrait jamais hériter de la noblesse en raison des origines africaines de sa mère. La société murmurait qu'il n'aurait jamais sa place. Mais Joseph Bologne avait d'autres projets.
Il étudia le violon auprès des maîtres. Il s'entraîna à l'escrime jusqu'à devenir imbattable. La légende raconte qu'il traversa un jour la Seine gelée à la nage, un bras attaché dans le dos – juste pour prouver qu'il en était capable. À vingt ans, il signait déjà « Chevalier de Saint-Georges », titre qu'il avait acquis par son excellence et non par droit de naissance.
En 1769, il devint premier violon du premier orchestre de France. Dès 1772, ses concertos pour violon subjuguaient le public. Lorsqu'un jeune compositeur autrichien nommé Wolfgang Amadeus Mozart arriva à Paris pour étudier en 1778, il découvrit que Saint-Georges composait déjà des symphonies qui lui vaudraient plus tard le surnom de « Mozart Noir ».
Puis vint le sommet de sa carrière : la reine Marie-Antoinette en personne le choisit comme directeur musical en 1775. Il dirigea l'Opéra de Paris. Il se rendit à Vienne et commanda à Franz Joseph Haydn les légendaires Symphonies parisiennes. La n° 85, « La Reine », devint la préférée de Marie-Antoinette.
Mais Saint-Georges entendit un autre appel lorsque la Révolution secoua la France. En 1789, il s'engage dans la Garde nationale, combattant pour les idéaux révolutionnaires de liberté et d'égalité. Lorsque les hommes de couleur réclamèrent le droit de défendre la Révolution en 1792, Saint-Georges devint colonel de la Légion des Hussards Américains – un corps de 1 000 soldats de couleur luttant pour la liberté.
Parmi ses officiers figurait Alexandre Dumas Davy de La Pailleterie, futur père du légendaire auteur des Trois Mousquetaires. Saint-Georges combattit également lors de la Révolution haïtienne, se rangeant du côté de ceux qui exigeaient la reconnaissance de leur humanité.
Pourtant, même les héros sont victimes d'injustice. Accusé à tort de détournement de fonds, il fut démis de son commandement en 1793. Il passa 18 mois en prison avant d'être innocenté. Il passa ses dernières années dans un modeste appartement parisien – celui qui avait jadis dirigé des orchestres pour des reines vivait désormais dans une paisible solitude.
Le 12 juin 1799, Joseph Bologne, chevalier de Saint-Georges, mourut des suites d'une infection à la jambe. Il a laissé derrière lui 14 concertos pour violon, 9 symphonies, des opéras et un héritage que les préjugés ont refusé de réduire au silence.
Son histoire nous rappelle que l'excellence n'a besoin d'aucune autorisation et que l'histoire appartient à ceux qui ont le courage de s'y inscrire, même quand le monde les en exclut.
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