Des scientifiques viennent de mener à bien le recensement biologique le plus approfondi jamais réalisé dans les océans terrestres, confirmant la présence de plus d'un million d'espèces encore inconnues sous les vagues. Nombre d'entre elles produisent des composés chimiques au potentiel médical extraordinaire, qu'aucun laboratoire n'a encore réussi à synthétiser.
L'expédition mondiale Ocean Census a déployé des navires de recherche dans les cinq bassins océaniques pendant quatre ans, collectant des échantillons biologiques de la surface jusqu'à 6 000 mètres de profondeur grâce à des véhicules sous-marins autonomes, des chaluts de fond et des véhicules télécommandés. Le métabarcoding génétique de plus de 900 000 échantillons a permis d'identifier environ 1,2 million de signatures d'espèces distinctes, absentes de toutes les bases de données biologiques existantes. La morphologie de 14 000 espèces entièrement nouvelles a été confirmée, et elles ont été décrites et nommées. Les environnements des grands fonds – sources hydrothermales, suintements froids, plaines abyssales et sommets des monts sous-marins – ont contribué à la plus grande diversité d'espèces non décrites par volume d'échantillon.
Le criblage chimique de 8 400 composés extraits d'organismes des grands fonds récemment collectés a permis d'identifier 340 composés présentant une activité biologique significative contre des lignées cellulaires cancéreuses, des bactéries résistantes aux antibiotiques ou des voies inflammatoires, lors d'un premier criblage en laboratoire. Les organismes des grands fonds qui produisent ces composés vivent dans des conditions extrêmes de pression, de température et de composition chimique, qui engendrent une chimie évolutive unique en son genre, différente de celle observée dans les environnements terrestres ou marins peu profonds. Il en résulte des structures moléculaires d'une complexité et d'une originalité que les chimistes pharmaceutiques ne pourraient concevoir à partir de principes fondamentaux.
Le Recensement des Océans estime que le catalogage biologique complet des océans terrestres nécessiterait 300 années-navires de recherche supplémentaires – un programme scientifique d'une ampleur comparable à la cartographie initiale des continents.
L'expédition mondiale Ocean Census a déployé des navires de recherche dans les cinq bassins océaniques pendant quatre ans, collectant des échantillons biologiques de la surface jusqu'à 6 000 mètres de profondeur grâce à des véhicules sous-marins autonomes, des chaluts de fond et des véhicules télécommandés. Le métabarcoding génétique de plus de 900 000 échantillons a permis d'identifier environ 1,2 million de signatures d'espèces distinctes, absentes de toutes les bases de données biologiques existantes. La morphologie de 14 000 espèces entièrement nouvelles a été confirmée, et elles ont été décrites et nommées. Les environnements des grands fonds – sources hydrothermales, suintements froids, plaines abyssales et sommets des monts sous-marins – ont contribué à la plus grande diversité d'espèces non décrites par volume d'échantillon.
Le criblage chimique de 8 400 composés extraits d'organismes des grands fonds récemment collectés a permis d'identifier 340 composés présentant une activité biologique significative contre des lignées cellulaires cancéreuses, des bactéries résistantes aux antibiotiques ou des voies inflammatoires, lors d'un premier criblage en laboratoire. Les organismes des grands fonds qui produisent ces composés vivent dans des conditions extrêmes de pression, de température et de composition chimique, qui engendrent une chimie évolutive unique en son genre, différente de celle observée dans les environnements terrestres ou marins peu profonds. Il en résulte des structures moléculaires d'une complexité et d'une originalité que les chimistes pharmaceutiques ne pourraient concevoir à partir de principes fondamentaux.
Le Recensement des Océans estime que le catalogage biologique complet des océans terrestres nécessiterait 300 années-navires de recherche supplémentaires – un programme scientifique d'une ampleur comparable à la cartographie initiale des continents.
Source : Expédition mondiale du Recensement des Océans, Muséum d'histoire naturelle de Londres, Smithsonian Institution, 2025
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