Nous étions en 674, et l'horizon au large de Constantinople se dressait comme une forêt de mâts. Le califat omeyyade avait débarqué avec une flotte si massive qu'on aurait dit que la Méditerranée elle-même avait été conquise.
Ils étaient venus éteindre le dernier grand phare du monde romain, persuadés que leur supériorité numérique suffirait à leur assurer la victoire.
Derrière les imposantes murailles théodosiennes, les citoyens de l'Empire byzantin imploraient un miracle. Ils ignoraient qu'un homme nommé Callinicus, réfugié ayant fui la chute de la Syrie, venait de remettre à l'empereur une arme défiant les lois de la nature.
Alors que les navires arabes se rapprochaient, les dromons byzantins – galères de guerre rapides et élégantes – commirent un acte suicidaire. Ils chargèrent droit au cœur des lignes ennemies.
À la proue de chaque navire se dressait une tête de lion de bronze, la gueule grande ouverte.
Dans un rugissement tonitruant, un jet de liquide jaillit de la gueule du lion. Le feu frappa la galère arabe de tête et, en un instant, le monde devint orange.
Le navire ne se contenta pas de prendre feu ; il explosa.
Paniqués, les marins jetèrent des seaux d'eau de mer sur les flammes, mais alors l'impossible se produisit. L'eau n'éteignit pas l'incendie.
Elle l'attisa. La surface même de l'océan commença à brûler, transformant le port en une véritable fournaise liquide.
Ce fut la naissance du feu grégeois. C'était l'équivalent, dans le monde médiéval, de la bombe atomique, un cocktail chimique terrifiant qui pouvait brûler sur l'eau et s'incruster dans la chair comme une mort liquide.
Pendant les sept siècles suivants, cette substance allait être l'arme ultime de la chrétienté. Elle brisa deux sièges arabes massifs et réduisit en miettes les flottes vikings de la Rus'.
Pour les ennemis de l'Empire, ce n'était pas seulement une arme, c'était de la sorcellerie.
Les Byzantins savaient parfaitement ce qu'ils possédaient. Le secret du « Feu Liquide » était gardé avec une paranoïa qui ferait pâlir les services de renseignement modernes.
La formule ne fut jamais consignée par écrit dans son intégralité. Elle était fragmentée.
Un groupe d'artisans savait distiller la base, probablement du pétrole brut ou du naphta. Un autre connaissait les additifs – peut-être du soufre, de la chaux vive ou des résines.
Seuls l'Empereur et quelques ingénieurs triés sur le volet connaissaient le fonctionnement complet du système.
Révéler ce secret était plus qu'une trahison ; c'était considéré comme une trahison spirituelle. La légende racontait qu'un ange avait transmis la formule à Constantin le Grand, et que quiconque la partagerait avec un étranger serait foudroyé par la foudre divine.
Même lorsque les Byzantins perdirent leurs navires au combat, le secret demeura intact. Les siphons étaient équipés de mécanismes d'autodestruction afin d'empêcher que cette technologie ne tombe entre les mains de l'ennemi.
Des empires rivaux passèrent des siècles à tenter de la reproduire, mais ils échouèrent toujours. Ils pouvaient fabriquer des objets brûlants, mais jamais le feu qui aimait l'eau.
Le drame du secret absolu réside dans le fait qu'une fois la chaîne brisée, elle disparaît à jamais.
Alors que l'Empire byzantin s'affaiblit sous le poids des luttes intestines et de la quatrième croisade, l'infrastructure du secret commença à s'effondrer. Les corporations spécialisées furent dissoutes et les maîtres ingénieurs moururent sans laisser d'apprentis.
Lorsque les Turcs ottomans percèrent les murs de Constantinople en 1453, la plus grande arme du monde antique était déjà devenue un fantôme. Le dernier homme à connaître les proportions exactes du mélange avait probablement été enterré dans une tombe anonyme des années auparavant.
Aujourd'hui, les chimistes modernes ne peuvent que formuler des hypothèses. Nous avons le napalm et le phosphore blanc, mais l'alchimie précise du VIIe siècle qui permettait à un tube de bois de projeter un feu auto-allumant et résistant à l'eau demeure l'un des mystères les plus tenaces de l'histoire.
Un secret si bien gardé qu'il a défendu avec succès un empire pendant 700 ans, avant d'être englouti par l'histoire même qu'il avait contribué à créer.
Il demeure le feu oublié du temps.
Sources : Britannica / World History Encyclopedia / The Oxford History of Byzantium
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