Percy Lavon Julian

L'appel arriva en pleine nuit. Une canalisation avait éclaté à l'usine Glidden de Chicago. Une immense cuve d'huile de soja, d'une valeur de plusieurs milliers de dollars, était contaminée. Les ouvriers s'apprêtaient à tout déverser.
À son arrivée, Percy Lavon Julian leur ordonna de s'arrêter.
Au fond de la cuve se trouvait une épaisse boue blanche. Pour tous les autres, ce n'était que du déchet. Pour Percy, c'était une lueur d'espoir. La fuite accidentelle avait cristallisé du stigmastérol, un stéroïde végétal qu'il s'efforçait d'isoler. La catastrophe avait accompli ce que des mois de travail minutieux en laboratoire n'avaient pu faire.
Il ne voyait pas la ruine. Il voyait un remède.
Né en 1899 à Montgomery, en Alabama, Percy était le petit-fils d'esclaves. Dans l'Amérique ségrégationniste, les enfants noirs avaient un accès limité à l'éducation, des droits restreints et un avenir incertain. Montgomery ne proposait même pas de lycée public pour les élèves noirs. Percy dut quitter sa famille pour poursuivre ses études.
Malgré tout, il excella. À l'université DePauw, il vivait dans un grenier et travaillait comme serveur, car il n'était pas autorisé à loger en résidence universitaire. Il obtint son diplôme avec les félicitations du jury. Harvard lui accorda une maîtrise, mais lui refusa une place en doctorat. Il obtint finalement son doctorat à l'université de Vienne en 1931.
Malgré ce doctorat européen, les offres d'emploi se firent rares dès que les employeurs apprirent qu'il était noir. Finalement, la société Glidden l'embaucha pour faire des recherches sur le soja.
Percy était convaincu que les plantes détenaient la clé de la production d'hormones stéroïdiennes comme la cortisone et la progestérone, des médicaments excessivement chers car issus de glandes animales. À partir du composé cristallisé de cette cuve « détruite », il mit au point des méthodes pour synthétiser ces hormones à partir du soja à un coût bien moindre.
Soudain, les traitements contre l'arthrite, l'inflammation, le glaucome et les troubles hormonaux devinrent abordables. Des millions de personnes en bénéficièrent.
Le succès ne le protégea pas de la haine. En 1950, après avoir déménagé avec sa famille à Oak Park, dans l'Illinois, des racistes ont incendié sa maison à deux reprises. Percy a défendu sa demeure avec un fusil, refusant de céder sa place.
Il détenait plus de 130 brevets. Il est devenu l'un des premiers Afro-Américains à avoir bâti sa fortune par lui-même. Pourtant, son nom n'a jamais atteint la notoriété des médicaments qu'il a rendus possibles.
Percy Lavon Julian a transformé le rejet en détermination, les accidents en découvertes majeures et le soja en espoir de guérison.
Son héritage perdure à chaque fois qu'une personne utilise un médicament abordable qui sauve des vies.
Il est temps que davantage de personnes connaissent son nom.