Il y a une femme qui travaille presque tous les jours à l'Université McGill de Montréal.Elle parcourt le Département de neurologie et de neurochirurgie avec l'assurance sereine de quelqu'un qui y est depuis toujours – et c'est le cas. Elle examine des recherches. Elle échange avec ses collègues. Elle réfléchit attentivement au cerveau humain et aux nombreux mystères qu'il recèle encore.
Elle a 107 ans.
Il s'agit du Dr Brenda Milner, et elle est, sans conteste, l'une des scientifiques les plus remarquables de notre époque.
Née à Manchester, en Angleterre, en 1918, Brenda Milner est arrivée à l'Université McGill de Montréal comme jeune chercheuse et n'en est jamais vraiment repartie. Elle y a obtenu son doctorat en 1952 – et ce qui a suivi n'a pas été une simple carrière, mais une véritable révolution dans notre compréhension de l'organe qui nous définit.
La découverte qui a forgé son héritage est née de l'une des études de cas les plus extraordinaires et les plus bouleversantes de la médecine. Elle travaillait avec un patient connu pendant des décennies sous le seul nom de H.M. Un jeune homme ayant subi une opération du cerveau le laissant totalement incapable de former de nouveaux souvenirs – Milner a consacré des années à une enquête méticuleuse et patiente, d'une ampleur inédite pour le monde scientifique.
Sa découverte a bouleversé les neurosciences à jamais.
L'hippocampe – une petite structure incurvée située au cœur du cerveau – est le siège de la formation de la mémoire. Non pas son stockage, ni sa récupération, mais le processus fondamental de la création même de nouveaux souvenirs. Avant les travaux de Milner, les scientifiques ignoraient presque tout du lieu et du mécanisme de la création de la mémoire. Grâce à elle, ils disposaient d'une carte.
Ce fut, selon ses collègues, le moment où les neurosciences modernes ont véritablement commencé.
Aujourd'hui, elle est reconnue mondialement comme l'une des fondatrices des neurosciences cognitives – le domaine qui étudie les fondements biologiques de la pensée, de la mémoire, de la perception et de la conscience. Les prix, les doctorats honoris causa et les distinctions accumulés tout au long de sa carrière rempliraient des murs entiers. Elle a reçu le prix Balzan, le prix Kavli en neurosciences, le prix international Gairdner, et des dizaines d'autres. Des pays l'ont honorée. Des universités ont baptisé des lieux et des institutions en son honneur. Elle a tendance à trouver tout ce tapage un peu déplacé.
Ce qui compte, pour Brenda Milner, c'est le travail.
Et le travail continue.
À 107 ans, elle occupe toujours son poste à McGill – non pas comme une figure de proue, ni comme une présence cérémonielle, mais comme une scientifique active, aux prises avec des questions qui n'ont pas encore de réponses. Ses jeunes collègues remarquent qu'elle pose des questions qui coupent court aux conversations – précises, inattendues, allant droit au but.
On suppose parfois, compte tenu de son âge, qu'elle doit être émérite maintenant. Retraitée. Se reposant sur la plus brillante carrière de son domaine.
Sa réponse à cette supposition n'a jamais varié.
« Eh bien, pas du tout », dit-elle. « Je suis toujours curieuse, vous savez. »
Sept mots. Ces documents contiennent, d'une certaine manière, tout ce qu'il faut savoir sur ce qui fait de Brenda Milner ce qu'elle est : pourquoi une jeune fille de Manchester est devenue la femme qui a cartographié la mémoire humaine, pourquoi elle est toujours à son bureau un siècle et sept ans plus tard, et pourquoi le cerveau, cet organe extraordinaire et infiniment surprenant auquel elle a consacré sa vie, capte encore toute son attention.
Il s'agit du Dr Brenda Milner, et elle est, sans conteste, l'une des scientifiques les plus remarquables de notre époque.
Née à Manchester, en Angleterre, en 1918, Brenda Milner est arrivée à l'Université McGill de Montréal comme jeune chercheuse et n'en est jamais vraiment repartie. Elle y a obtenu son doctorat en 1952 – et ce qui a suivi n'a pas été une simple carrière, mais une véritable révolution dans notre compréhension de l'organe qui nous définit.
La découverte qui a forgé son héritage est née de l'une des études de cas les plus extraordinaires et les plus bouleversantes de la médecine. Elle travaillait avec un patient connu pendant des décennies sous le seul nom de H.M. Un jeune homme ayant subi une opération du cerveau le laissant totalement incapable de former de nouveaux souvenirs – Milner a consacré des années à une enquête méticuleuse et patiente, d'une ampleur inédite pour le monde scientifique.
Sa découverte a bouleversé les neurosciences à jamais.
L'hippocampe – une petite structure incurvée située au cœur du cerveau – est le siège de la formation de la mémoire. Non pas son stockage, ni sa récupération, mais le processus fondamental de la création même de nouveaux souvenirs. Avant les travaux de Milner, les scientifiques ignoraient presque tout du lieu et du mécanisme de la création de la mémoire. Grâce à elle, ils disposaient d'une carte.
Ce fut, selon ses collègues, le moment où les neurosciences modernes ont véritablement commencé.
Aujourd'hui, elle est reconnue mondialement comme l'une des fondatrices des neurosciences cognitives – le domaine qui étudie les fondements biologiques de la pensée, de la mémoire, de la perception et de la conscience. Les prix, les doctorats honoris causa et les distinctions accumulés tout au long de sa carrière rempliraient des murs entiers. Elle a reçu le prix Balzan, le prix Kavli en neurosciences, le prix international Gairdner, et des dizaines d'autres. Des pays l'ont honorée. Des universités ont baptisé des lieux et des institutions en son honneur. Elle a tendance à trouver tout ce tapage un peu déplacé.
Ce qui compte, pour Brenda Milner, c'est le travail.
Et le travail continue.
À 107 ans, elle occupe toujours son poste à McGill – non pas comme une figure de proue, ni comme une présence cérémonielle, mais comme une scientifique active, aux prises avec des questions qui n'ont pas encore de réponses. Ses jeunes collègues remarquent qu'elle pose des questions qui coupent court aux conversations – précises, inattendues, allant droit au but.
On suppose parfois, compte tenu de son âge, qu'elle doit être émérite maintenant. Retraitée. Se reposant sur la plus brillante carrière de son domaine.
Sa réponse à cette supposition n'a jamais varié.
« Eh bien, pas du tout », dit-elle. « Je suis toujours curieuse, vous savez. »
Sept mots. Ces documents contiennent, d'une certaine manière, tout ce qu'il faut savoir sur ce qui fait de Brenda Milner ce qu'elle est : pourquoi une jeune fille de Manchester est devenue la femme qui a cartographié la mémoire humaine, pourquoi elle est toujours à son bureau un siècle et sept ans plus tard, et pourquoi le cerveau, cet organe extraordinaire et infiniment surprenant auquel elle a consacré sa vie, capte encore toute son attention.
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