Au XVIᵉ siècle, le juriste vénitien Odorico Pillone possédait une vaste bibliothèque, rassemblée dans le domaine familial près de Venise. Dans les années 1580, il décida d’enrichir sa collection en ornant les tranches des pages de diverses illustrations artistiques—les livres, à cette époque, étant souvent simplement rangés sur des étagères. L’artiste choisi fut Cesare Vecellio (1521–1601), graphiste et peintre italien, cousin du Titien. Au total, il illustra 172 volumes. Les thèmes des peintures correspondaient au contenu des ouvrages eux‑mêmes, ce qui facilitait la recherche d’un sujet précis. Selon Pillone, ces pages peintes transformaient la bibliothèque en une véritable galerie d’art.
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