Au premier regard, personne ne sait encore à quel point cette découverte est capitale. Pourtant, un détail saute aux yeux des savants français présents en Égypte : le texte apparaît en trois écritures différentes. En haut, des hiéroglyphes. Au milieu, une écriture plus cursive, le démotique, utilisée dans l’Égypte antique au quotidien. En bas, du grec ancien, une langue que les érudits savent lire.
C’est là que tout bascule. Depuis des siècles, les hiéroglyphes fascinent l’Europe, mais personne ne parvient à les déchiffrer. On les croit parfois purement symboliques, presque magiques. Grâce à cette pierre, les chercheurs comprennent qu’ils tiennent peut-être une clé. Le texte grec révèle qu’il s’agit d’un décret promulgué en 196 avant Jésus-Christ en l’honneur du roi Ptolémée V. Si les trois textes disent la même chose, alors il devient possible de comparer les signes et de remonter peu à peu vers le sens des hiéroglyphes.
La pierre est ensuite envoyée aux savants de l’expédition, puis capturée par les Britanniques après la défaite française en Égypte. Elle part finalement à Londres, où elle est encore conservée au British Museum. Mais l’essentiel est déjà joué. En 1822, Jean-François Champollion, en s’appuyant sur cette pierre et d’autres inscriptions, réussit à percer le secret des hiéroglyphes.
Autrement dit, ce 19 juillet 1799, ce n’est pas seulement une pierre qu’on découvre. C’est la clé qui va rendre la parole à l’Égypte des pharaons après plus de quinze siècles de silence...
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