Comment les humains et les chiens sont-ils entrés en relation ?

 Nous pouvons en apprendre beaucoup sur la relation entre les humains d'antan et les chiens en analysant les fossiles de chiens mis au jour. Par exemple, le plus ancien des fossiles de chiens, connu sous le nom de chien de Bonn-Oberkassel, remonterait à un peu plus de 14 000 ans. Les restes du chien, retrouvés aux côtés des restes d'un homme et d'une femme, ont été retrouvés en 1914 dans une ancienne tombe à Oberkassel, en Allemagne.

Le chien de Bonn-Oberkassel était, en fait, un chiot qui avait environ sept mois. Un examen récent de ce fossile a révélé que le chien souffrait de la maladie de Carré, et que des humains ont pris soin de lui et l'ont dorloté pendant tout le reste de sa vie.

Ce fossile est également la première preuve d'un chien domestique enterré avec des humains. Qu'ils soient enterrés seuls, avec d'autres chiens ou avec des humains, les enterrements de chiens témoignent d'une proximité entre des chiens et des humains qui va bien au-delà de la détention d'un animal pour ses capacités fonctionnelles. Cela indique un niveau élevé d'estime et laisse entrevoir le passage éventuel du statut sauvage du chien à son statut d'animal domestique choyé.
Dans les années 1970, les restes squelettiques de trois chiens domestiques ont été déterrés sur un site archéologique appelé Koster, dans la vallée de la rivière de l'Illinois, près de la frontière entre l'Illinois et le Missouri. Les os ont été découverts dans des fosses peu profondes, ce qui laisse à penser qu'ils ont été enterrés délibérément. Puisqu'aucune trace n'a été découverte sur les os, ce qui aurait indiqué qu'ils auraient été tués par un humain, il avait été estimé que les chiens étaient morts de cause naturelle. Une datation au carbone 14 a ensuite révélé que les ossements du chien Koster étaient vieux de 10 000 ans.
Le plus ancien fossile de chien domestique d'Amérique du Nord est un fragment d'os vieux de 10 050 ans trouvé en Alaska. Alors que l'on pensait initialement que l'os provenait d'un ours ancien, l'ADN a prouvé qu'il s'agissait d'un chien domestique. Une analyse plus poussée de ce fossile a révélé qu'il était étroitement lié à un ancêtre canin qui vivait en Sibérie il y a 23 000 ans. Tout cela suggère que les chasseurs sibériens de l'ère glaciaire auraient peut-être domestiqué les chiens et que les humains et leurs compagnons canins auraient migré vers l'Amérique du Nord depuis la Sibérie 4 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait, avant la fonte des glaciers. En retraçant les déplacements des chiens, nous comprenons mieux comment les humains se sont déplacés.
En remontant encore plus loin, les chercheurs ont analysé des génomes mitochondriaux de chiens précédemment séquencés et ont découvert que tous les anciens chiens d'Amérique pouvaient avoir des origines remontant à un ancêtre canin commun qui vivait en Sibérie il y a environ 23 000 ans. Les anciens chiens vivant en Amérique du Nord ont pratiquement disparu après plusieurs milliers d'années, probablement en raison de l'arrivée des Européens avec leurs propres races, qui ont rapidement pris le dessus.
D'OÙ VIENNENT LES CHIENS ?
Des études variées se sont concentrées sur trois régions géographiques comme lieu d'origine des chiens domestiques : l'Asie, le Moyen-Orient et l'Europe. Certains scientifiques pensent que les chiens auraient été domestiqués deux fois, dans différents lieux géographiques, alors que d'autres pensent que la domestication est un seul et même événement.
La science n'a pas encore identifié de manière concluante l'origine exacte des chiens, mais chaque nouvelle étude nous rapproche un peu plus de la résolution du mystère. D'anciens fossiles de chiens découverts en Belgique, en Sibérie et en République tchèque, dont l'âge est estimé entre 36 000 et 33 000 ans, pourraient impliquer plus d'une tentative de domestication des loups, dans plusieurs lieux géographiques.
Quelques études basées sur l'ADN ont également suggéré l'existence d'une double lignée, notamment une vaste étude réalisée en 2022 qui a analysé l'ADN de loups anciens et a trouvé des preuves que deux événements de domestication ont pu avoir lieu en Asie de l'Est et au Moyen-Orient. D'autres recherches, dont deux études publiées en 2021, ont mis en exergue l'existence d'un seul lieu d'origine pour le chien domestique, l'un remontant à la Sibérie il y a 23 000 ans, et l'autre identifiant le loup japonais éteint comme la sous-espèce la plus étroitement apparentée aux chiens domestiques, ce qui suggère que l'ancêtre des chiens domestiques pourrait avoir vécu en Asie de l'Est.
Les analyses de génomes mitochondriaux, qui utilisent une technique très sensible pour examiner un type spécifique d'ADN présent dans les fossiles anciens, ont ouvert la voie vers de nouvelles informations pour les chercheurs qui essaient de situer l'apparition du chien moderne. Comme les chiens et les loups partagent 99.9 % de leur ADN, les chercheurs peuvent analyser leurs variations génétiques. Cependant, les analyses ADN ne sont pas toujours claires, il est donc difficile de tirer des conclusions définitives. Il est également compliqué d'utiliser des traits observables, tels que la taille du corps, la longueur et la couleur des poils, la forme de la tête et des pattes, entre autres, au sein des individus d'une espèce, caractéristiques que l'on appelle phénotypes, pour comparer les chiens d'aujourd'hui à leurs ancêtres, une sous-espèce encore inconnue du loup gris.
Bien que les fossiles indiquent que la domestication des chiens a eu lieu il y a environ 14 000 ans, les recherches basées sur l'ADN situent souvent la séparation entre les loups et les chiens bien plus tôt. L'étude ADN 2022, qui a analysé soixante-douze génomes de loups anciens couvrant une période de 100 000 ans, a conclu que les chiens sont probablement apparus il y a 40 000 ans, ce qui correspond à peu près aux périodes indiquées par certaines études antérieures. En 2017, par exemple, des chercheurs ont analysé les génomes de trois anciens fossiles de chiens provenant d'Allemagne et d'Irlande. Après avoir comparé ces anciens génomes avec les données génétiques de plus de 5 000 chiens et loups modernes, l'équipe a estimé que les chiens et les loups s'étaient séparés il y a entre 37 000 et 41 000 ans. Cette étude a également établi que les chiens se sont divisés en deux populations, il y a entre 17 000 et 24 000 ans : la population orientale, à l'origine des races d'Asie de l'Est, et la population occidentale, à l'origine des races modernes d'Europe, d'Asie du Sud, d'Asie centrale et d'Afrique. Sur la base de ces dates, ils estiment que la domestication des chiens aurait eu lieu il y a 20 000 à 40 000 ans.
La science et les nouvelles technologies continuent de fournir aux chercheurs de nouvelles ressources qu'ils peuvent utiliser dans leur quête de réponses. Plus les recherches avanceront, plus nous en saurons sur notre fidèle compagnon.