L'une des plus grandes figures d'Angleterre. Fille d'Henri Ier, petite-fille de Guillaume le Conquérant et veuve de l'empereur du Saint-Empire romain germanique Henri V, elle fut couronnée à Saint-Pierre de Rome à l'adolescence. À la mort de son père en décembre 1135, le trône d'Angleterre aurait dû lui revenir. Mais son cousin Étienne le devança. Pour ceux qui se poseraient la question, il s'agit de l'impératrice Mathilde, surnommée Maud par ses amis.
Étienne traversa la Manche, rallia des soutiens et se fit couronner avant même que Mathilde n'ait pu réagir. Tous ces serments que les barons avaient prêtés, à deux reprises, sur des reliques sacrées ? Inutiles dès l'instant où Henri fut enterré.
En 1120, le seul fils légitime d'Henri Ier, Guillaume Adelin, périt noyé lors du naufrage de son navire au large de la Normandie. Le roi se retrouva alors avec une fille et un problème de succession. Il désigna donc Mathilde comme son héritière et passa des années à contraindre ses nobles à accepter ce titre. Jurer fidélité à une femme sous le regard du vieux roi était chose aisée. Tenir sa promesse après sa mort était une autre affaire. L'accession au trône d'Étienne plongea l'Angleterre dans près de vingt ans de guerre civile. Châteaux et villes s'entrechoquèrent, ravagés par les flammes. Les barons profitèrent du chaos pour régler leurs comptes. Cette période fut plus tard connue sous le nom d'« Anarchie ».
Mathilde ne céda pas. En 1139, elle débarqua en Angleterre pour défendre son trône, avec son demi-frère Robert de Gloucester comme bras droit. Deux ans plus tard, en février 1141, lors de la bataille de Lincoln, Étienne fut capturé. Pendant un bref instant, elle remporta la victoire. On la nomma Dame d'Angleterre et l'on commença à organiser son couronnement.
Elle n'était plus qu'à quelques heures du couronnement. On raconte qu'elle était déjà prête pour la cérémonie.
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Mais au dernier moment, Londres se retourna contre elle. Elle avait exigé des impôts que les citoyens rechignaient à payer, et les chroniqueurs la décrivirent comme orgueilleuse et froide. Un homme qui usait ainsi de son pouvoir était un roi fort. Une femme qui agissait de même était considérée comme arrogante. Les Londoniens se soulevèrent et la chassèrent avant même que la couronne ne touche sa tête.
Et puis, tout s'effondra à Winchester. Cet automne-là, l'armée de Mathilde avait encerclé le frère d'Étienne, l'évêque Henri, dans la ville. La reine d'Étienne, une autre Mathilde, fit marcher une armée de secours et renversa le siège. Les hommes de Mathilde cédèrent le combat et prirent la fuite. Robert de Gloucester tint l'arrière-garde pour donner à sa sœur le temps de s'échapper, et cela lui coûta cher. Il fut capturé.
Finalement, Étienne fut échangé contre Robert de Gloucester, et la guerre se poursuivit.
Finalement, en décembre 1142, au château d'Oxford. Étienne l'avait encerclée et affamée après trois mois de siège. Alors, par une nuit glaciale, elle s'enveloppa dans un manteau blanc, se glissa dehors avec une poignée de chevaliers et traversa la Tamise gelée à pied. Le blanc se fondait dans la neige. Elle passa devant les hommes d'Étienne dans l'obscurité et parcourut six miles à pied pour se mettre en sécurité. Le château capitula le lendemain. Elle avait disparu depuis longtemps.
Elle parcourut six miles à pied jusqu'à Abingdon, puis atteignit Wallingford, tenue pour elle durant toute la guerre par Brian FitzCount. Le château d'Oxford capitula le lendemain. Elle était déjà loin. À Devizes, son frère Robert, fraîchement rentré de Normandie, et son jeune fils Henri l'attendaient. Elle ne lui avait pas adressé un mauvais regard pendant trois ans.
Finalement, elle cessa de se battre pour elle-même et se consacra entièrement à son fils. Étienne mourut en 1154, et le jeune garçon monta sur le trône sous le nom d'Henri II, le premier roi Plantagenêt d'Angleterre. Sa lignée régnerait pendant des siècles.
Elle avait des droits. Et du culot ! À Lincoln, elle avait fait enchaîner Étienne et le couronnement était déjà réservé. Et pourtant, l'Angleterre gangrenée par l’idéologie chrétienne ne pouvait toujours pas encore accepter qu'une femme règne en son nom propre.
L'Angleterre dit non à Mathilde. Puis elle s'agenouille devant son fils.
Étienne traversa la Manche, rallia des soutiens et se fit couronner avant même que Mathilde n'ait pu réagir. Tous ces serments que les barons avaient prêtés, à deux reprises, sur des reliques sacrées ? Inutiles dès l'instant où Henri fut enterré.
En 1120, le seul fils légitime d'Henri Ier, Guillaume Adelin, périt noyé lors du naufrage de son navire au large de la Normandie. Le roi se retrouva alors avec une fille et un problème de succession. Il désigna donc Mathilde comme son héritière et passa des années à contraindre ses nobles à accepter ce titre. Jurer fidélité à une femme sous le regard du vieux roi était chose aisée. Tenir sa promesse après sa mort était une autre affaire. L'accession au trône d'Étienne plongea l'Angleterre dans près de vingt ans de guerre civile. Châteaux et villes s'entrechoquèrent, ravagés par les flammes. Les barons profitèrent du chaos pour régler leurs comptes. Cette période fut plus tard connue sous le nom d'« Anarchie ».
Mathilde ne céda pas. En 1139, elle débarqua en Angleterre pour défendre son trône, avec son demi-frère Robert de Gloucester comme bras droit. Deux ans plus tard, en février 1141, lors de la bataille de Lincoln, Étienne fut capturé. Pendant un bref instant, elle remporta la victoire. On la nomma Dame d'Angleterre et l'on commença à organiser son couronnement.
Elle n'était plus qu'à quelques heures du couronnement. On raconte qu'elle était déjà prête pour la cérémonie.
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Mais au dernier moment, Londres se retourna contre elle. Elle avait exigé des impôts que les citoyens rechignaient à payer, et les chroniqueurs la décrivirent comme orgueilleuse et froide. Un homme qui usait ainsi de son pouvoir était un roi fort. Une femme qui agissait de même était considérée comme arrogante. Les Londoniens se soulevèrent et la chassèrent avant même que la couronne ne touche sa tête.
Et puis, tout s'effondra à Winchester. Cet automne-là, l'armée de Mathilde avait encerclé le frère d'Étienne, l'évêque Henri, dans la ville. La reine d'Étienne, une autre Mathilde, fit marcher une armée de secours et renversa le siège. Les hommes de Mathilde cédèrent le combat et prirent la fuite. Robert de Gloucester tint l'arrière-garde pour donner à sa sœur le temps de s'échapper, et cela lui coûta cher. Il fut capturé.
Finalement, Étienne fut échangé contre Robert de Gloucester, et la guerre se poursuivit.
Finalement, en décembre 1142, au château d'Oxford. Étienne l'avait encerclée et affamée après trois mois de siège. Alors, par une nuit glaciale, elle s'enveloppa dans un manteau blanc, se glissa dehors avec une poignée de chevaliers et traversa la Tamise gelée à pied. Le blanc se fondait dans la neige. Elle passa devant les hommes d'Étienne dans l'obscurité et parcourut six miles à pied pour se mettre en sécurité. Le château capitula le lendemain. Elle avait disparu depuis longtemps.
Elle parcourut six miles à pied jusqu'à Abingdon, puis atteignit Wallingford, tenue pour elle durant toute la guerre par Brian FitzCount. Le château d'Oxford capitula le lendemain. Elle était déjà loin. À Devizes, son frère Robert, fraîchement rentré de Normandie, et son jeune fils Henri l'attendaient. Elle ne lui avait pas adressé un mauvais regard pendant trois ans.
Finalement, elle cessa de se battre pour elle-même et se consacra entièrement à son fils. Étienne mourut en 1154, et le jeune garçon monta sur le trône sous le nom d'Henri II, le premier roi Plantagenêt d'Angleterre. Sa lignée régnerait pendant des siècles.
Elle avait des droits. Et du culot ! À Lincoln, elle avait fait enchaîner Étienne et le couronnement était déjà réservé. Et pourtant, l'Angleterre gangrenée par l’idéologie chrétienne ne pouvait toujours pas encore accepter qu'une femme règne en son nom propre.
L'Angleterre dit non à Mathilde. Puis elle s'agenouille devant son fils.
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