Jo Nagai avait huit ans lorsqu'il remarqua quelque chose d'étrange. Les papillons machaon qu'il élevait à la main semblaient le reconnaître. Les papillons sauvages, eux, ne le reconnaissaient pas. Il voulait savoir pourquoi.
Il écrivit donc à une entomologiste de l'université de Georgetown. Elle lui répondit.
S'ensuivit l'une des collaborations scientifiques les plus remarquables de ces dernières années : la rencontre entre un élève de CE1 de Kobe, au Japon, et la docteure Martha Weiss, qui avait déjà démontré que les papillons de nuit pouvaient conserver des souvenirs malgré la destruction cellulaire complète de la métamorphose.
Jo proposa de reproduire son étude sur les papillons. À l'aide d'un dispositif qu'il avait lui-même conçu, il habitua des chenilles à associer une légère vibration à l'odeur de lavande. Puis il attendit la métamorphose, ce processus qui démantèle et reconstruit entièrement le cerveau d'un insecte.
À l'émergence des papillons adultes, 70 % d'entre eux évitaient encore l'odeur de lavande. Leurs souvenirs avaient survécu à un processus qui aurait dû les effacer complètement.
C'est alors qu'eut lieu la découverte inattendue.
Lorsque Jo a élevé ces papillons, leur descendance – qui n'avait jamais ressenti cette vibration – a également évité la lavande. Il en fut de même pour la génération suivante. Un souvenir acquis avait ainsi été transmis biologiquement, sans aucune expérience directe, sur deux générations.
Jo a tout consigné dans un article de 33 pages. Il l'a présenté au Congrès international d'entomologie à l'âge de dix ans, aux côtés du Dr Weiss.
Les implications de ces observations dépassent largement le cadre des papillons. Si les expériences acquises peuvent être encodées et transmises, cela modifie notre conception de la génétique, de la mémoire, des traumatismes et de ce que les parents transmettent involontairement à leurs enfants.
Il écrivit donc à une entomologiste de l'université de Georgetown. Elle lui répondit.
S'ensuivit l'une des collaborations scientifiques les plus remarquables de ces dernières années : la rencontre entre un élève de CE1 de Kobe, au Japon, et la docteure Martha Weiss, qui avait déjà démontré que les papillons de nuit pouvaient conserver des souvenirs malgré la destruction cellulaire complète de la métamorphose.
Jo proposa de reproduire son étude sur les papillons. À l'aide d'un dispositif qu'il avait lui-même conçu, il habitua des chenilles à associer une légère vibration à l'odeur de lavande. Puis il attendit la métamorphose, ce processus qui démantèle et reconstruit entièrement le cerveau d'un insecte.
À l'émergence des papillons adultes, 70 % d'entre eux évitaient encore l'odeur de lavande. Leurs souvenirs avaient survécu à un processus qui aurait dû les effacer complètement.
C'est alors qu'eut lieu la découverte inattendue.
Lorsque Jo a élevé ces papillons, leur descendance – qui n'avait jamais ressenti cette vibration – a également évité la lavande. Il en fut de même pour la génération suivante. Un souvenir acquis avait ainsi été transmis biologiquement, sans aucune expérience directe, sur deux générations.
Jo a tout consigné dans un article de 33 pages. Il l'a présenté au Congrès international d'entomologie à l'âge de dix ans, aux côtés du Dr Weiss.
Les implications de ces observations dépassent largement le cadre des papillons. Si les expériences acquises peuvent être encodées et transmises, cela modifie notre conception de la génétique, de la mémoire, des traumatismes et de ce que les parents transmettent involontairement à leurs enfants.
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