Willie, le perroquet gris du Gabon, faisait partie de la famille McKinley à Denver, dans le Colorado, depuis onze ans. Il partageait la maison avec sa propriétaire, Mariana Santos, et avait appris le vocabulaire quotidien de leur vie commune grâce à l'intelligence particulière qui fait des gris du Gabon les animaux non humains les plus doués linguistiquement jamais recensés. Mariana, atteinte de diabète de type l avait dressé Willie pendant plusieurs années à reconnaître les situations de détresse et à réagir en criant son nom ; un simple signal d'alerte qui, espérait-elle, attirerait l'attention des voisins si elle s'effondrait seule à la maison. En revanche, elle ne lui avait pas appris à appeler les secours. Willie, lui, avait observé Mariana utiliser le téléphone en cas d'urgence pendant onze ans et avait apparemment conclu que le téléphone et le mot « urgence » étaient indissociables. Un mercredi après-midi, alors que Mariana s'effondrait lors d'une grave crise d'hypoglycémie, Willie a fait tomber le combiné du téléphone fixe de son socle, un comportement qu'il avait observé chez Mariana avant qu'elle n'appelle, et a activé la touche d'appel rapide que Mariana avait installée à hauteur de bec sur le support du téléphone, justement pour ce genre de situation. Lorsque l'opérateur du 911 a répondu, il a entendu : « Urgence ! Urgence ! Mariana ! Au secours ! Venez ! Mariana ! » L'opérateur a ensuite tenté de localiser l'animal, ce à quoi Willie a répondu en répétant l'adresse que Mariana lui avait rabâchée pendant des mois, puis : « Elle est malade ! Elle est par terre! Venez tout de suite ! » Face à cette communication inhabituelle mais claire, l'opérateur a dépêché des secours. Les ambulanciers sont arrivés en sept minutes. Le taux de glycémie de Mariana était dangereusement bas. Mariana s'est rétablie à l'hôpital sans séquelles. Elle est sortie le lendemain matin. L'histoire de Willie a fait le tour du monde, suscitant de nombreux débats au sein des services d'urgence et des communautés spécialisées dans la cognition animale. Le service 911 de Denver a par la suite publié des recommandations à l'intention des opérateurs concernant la prise en charge des appels d'urgence initiés par les animaux, après confirmation que trois autres perroquets gris du Gabon aux États-Unis avaient également lancé des appels d'urgence pour leurs propriétaires. Ces recommandations n'utilisent pas le terme « intelligent », mais l'expression « communication d'urgence non standard ». Ceux qui connaissent Willie préfèrent le premier terme.
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