Lorsque son mari décéda subitement en 1889, on conseilla à Anna Bissell de se retirer. La société lui murmurait : « Vends l'entreprise. Rentre chez toi. Fais ton deuil en silence. » Mais Anna, face à l'entreprise que son mari lui laissait derrière lui, prit une décision qu'aucune femme de son époque n'avait osé prendre : elle allait la diriger. Et ce faisant, elle allait révolutionner à jamais le monde des affaires américain.
Née Anna Sutherland en 1846 en Nouvelle-Écosse, elle enseignait déjà à seize ans, gérant des classes avant même que la plupart des femmes de son âge puissent envisager un avenir autre que le mariage. Ambitieuse et intrépide, elle épousa Melville Bissell à dix-neuf ans et le rejoignit pour gérer une petite boutique de vaisselle à Grand Rapids, dans le Michigan. Mais le destin en avait décidé autrement. La sciure des caisses d'expédition s'accrochait obstinément à leurs tapis, jusqu'à ce que Melville, bricoleur dans l'âme, invente un appareil simple pour la nettoyer : une balayeuse à tapis. Anna ne voyait pas seulement un outil. Elle voyait une révolution en marche. « Melville l'a inventé », dira-t-elle plus tard, « mais je savais comment faire en sorte que le monde le désire. »
Elle prit la route avec ses balayeuses, voyageant seule, frappant aux portes et convertissant les sceptiques en convaincus. Elle vendait non par le charme, mais par la conviction, persuadant aussi bien les commerçants que les ménagères que leur vie pouvait être plus propre, plus facile, meilleure. Lorsque le magnat des grands magasins John Wanamaker accepta de distribuer les balayeuses Bissell, c'est Anna qui conclut l'affaire.
Puis survint le désastre : l'usine fut entièrement détruite par un incendie en 1884. Melville était prêt à abandonner. Anna, non. Elle se rendit dans les banques, obtint des prêts sur sa seule parole et reconstruisit l'usine en trois semaines. « L'échec », dit-elle à ses enfants, « n'est définitif que lorsqu'on renonce à essayer. »
À la mort de Melville, cinq ans plus tard, Anna se trouva face à un choix impossible. Elle avait cinq enfants à élever, dont un déjà emporté par la maladie, et une entreprise au bord de la faillite. Jamais une femme n'avait dirigé un grand fabricant américain. Pourtant, elle a endossé ce rôle, non pas comme une simple gestionnaire, mais comme une véritable dirigeante. « Je n'ai pas l'intention », a-t-elle déclaré, « de rester assise dans un coin à coudre. »
Ce qui suivit fut tout simplement révolutionnaire. Anna défendit farouchement ses brevets, conféra à Bissell une image de sophistication et la propulsa à l'international. Dès 1899, ses balais à tapis étaient utilisés dans les foyers de toute l'Europe. La reine Victoria elle-même exigea que Buckingham Palace soit « bissellé » chaque semaine.
Mais son génie ne résidait pas seulement dans la croissance, il était aussi empreint de grâce. À une époque où les usines étaient de véritables ateliers clandestins, Anna mit en place des pensions, des indemnités en cas d'accident du travail et des congés payés. Lorsque la crise de 1893 frappa, elle refusa de licencier un seul employé. « Nous sommes une famille », leur disait-elle. « Et les familles ne s'abandonnent pas. » Ses employés l'adoraient ; l'entreprise ne connut jamais de grève de toute son histoire.
Au-delà des affaires, Anna fit construire des foyers pour orphelins, fonda la Maison Bissell pour les femmes immigrées et devint la première femme administratrice de l'Église épiscopale méthodiste. « Sa joie, » a déclaré son fils, « résidait dans le fait d'offrir aux autres un sentiment d'appartenance. »
À sa mort en 1934, Anna Bissell avait transformé son chagrin en grandeur. Elle avait bâti un empire, fondé une famille et redéfini le rôle du leadership.
Elle n'a pas seulement perpétué le rêve de son mari ; elle l'a immortalisé.
En 1889, on lui avait conseillé de faire son deuil en silence. Au lieu de cela, elle a marqué l'histoire.
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