En 1863, Sophia Smith était assise dans son manoir du Massachusetts, plongée dans le silence et confrontée à une question impossible.
Le dernier membre de sa famille était décédé. Célibataire, de plus en plus sourde, elle se retrouvait soudainement parmi les femmes les plus riches de Nouvelle-Angleterre, avec une fortune de 400 000 dollars (environ 9,5 millions de dollars actuels).
Mais voici ce qui rendait sa situation véritablement extraordinaire : elle n’avait absolument aucune idée de ce qu’elle allait en faire.
Dans l’Amérique des années 1860, les femmes célibataires fortunées suivaient un scénario bien précis : faire discrètement des dons à des œuvres caritatives, vivre dignement et léguer leur fortune à leurs parents masculins. Les femmes n’avaient pas le droit de vote. Elles ne pouvaient pas occuper de fonctions publiques. Elles ne pouvaient même pas siéger à des conseils d’administration. La société attendait d’elles qu’elles restent en marge de la société.
Sophia Smith était sur le point de bouleverser ce scénario.
Elle consulta son pasteur et lui posa une question simple : « Comment puis-je donner un sens à ma fortune ? »
Sa réponse fut radicale : « Construisez une université. Pour les femmes. »
L’idée l’électrisa. Voici une femme à qui l'on avait refusé toute sa vie l'accès à l'éducation formelle. On lui avait répété que l'esprit des femmes ne méritait pas qu'on investisse en elles, qu'elles avaient besoin de travaux d'aiguille et de bonnes manières – et non d'algèbre, de latin ou de philosophie.
Et elle savait que c'était un non-sens absolu.
En mars 1870, à 73 ans, Sophia rédigea un testament qui allait bouleverser les fondements de l'éducation américaine. Ses instructions étaient on ne peut plus claires : utiliser toute sa fortune pour créer un collège offrant aux femmes des opportunités « égales à celles offertes aux jeunes hommes dans nos universités ».
Ni séparées. Ni au rabais. Ni une « version féminine » de l'éducation.
Égales.
Trois mois plus tard, elle décédait. Elle n'avait jamais vu une seule étudiante. Elle n'avait jamais été témoin de la révolution qu'elle avait déclenchée. Elle n'avait jamais su si son rêve se réaliserait.
Mais son testament était inébranlable.
Le Smith College ouvrit ses portes le 14 septembre 1875, avec quatorze jeunes femmes. Seulement quatorze. Ces quatorze femmes ont suivi exactement le même programme que les hommes de Harvard : latin, grec, mathématiques, sciences naturelles, philosophie. Le vrai programme. Sans simplification excessive.
Les critiques affirmaient que le cerveau des femmes ne pouvait pas supporter un tel niveau. Que des études supérieures nuiraient à leur système reproducteur. Que l'université rendrait les femmes inaptes au mariage et contre nature.
Ces femmes leur ont prouvé le contraire, un diplôme après l'autre.
Le moment était idéal. Le mouvement pour les droits des femmes des années 1870 prenait de l'ampleur, mais les femmes se heurtaient toujours au même obstacle : le manque d'éducation. Impossible de devenir médecin sans études de médecine. Impossible de devenir avocat sans études de droit. Et les universités refusaient d'admettre les femmes.
La dotation de Sophia Smith a fait voler ce mur en éclats.
Les répercussions ont été considérables.
En 1900, le Smith College comptait plus de 1 000 étudiants. Dans les années 1920, il est devenu l'un des prestigieux « Sept Sœurs ». Ses diplômés sont devenus des enseignants qui ont fondé des écoles, des écrivains qui ont publié des œuvres novatrices, des scientifiques qui ont fait des découvertes révolutionnaires.
Betty Friedan a écrit « La Femme mystifiée ». Gloria Steinem est devenue une icône féministe. Sylvia Plath est devenue l'une des plus grandes poétesses américaines. Barbara Bush est devenue Première dame.
Tout cela grâce à une femme sourde et célibataire du Massachusetts qui a décidé que sa fortune devait servir à émanciper des femmes qu'elle ne rencontrerait jamais.
Voici la belle ironie : le statut de célibataire de Sophia lui conférait un avantage dont les femmes mariées étaient privées : la pleine maîtrise de son patrimoine. En vertu des lois sur le mariage, les biens des femmes mariées devenaient automatiquement ceux de leurs maris. Mais l'argent de Sophia lui appartenait entièrement.
Elle a utilisé ce pouvoir pour créer des opportunités qui n'existaient pas de son vivant.
C'est une forme particulière de générosité : investir dans un avenir que l'on ne verra pas, pour des personnes que l'on ne connaîtra jamais, parce que l'on croit qu'elles méritent mieux que ce que l'on a eu.
Aujourd'hui, le fonds de dotation du Smith College dépasse les 2 milliards de dollars. Elle a formé plus de 50 000 femmes. Parmi ses anciennes élèves figurent des lauréates du prix Pulitzer, des prix Nobel, des membres du Congrès, des PDG et des scientifiques de renom.
Rien de tout cela n'existerait sans la décision prise en 1870 par une femme : léguer tous ses biens à une université qui n'existait pas encore, pour des étudiantes qui n'étaient pas encore nées, afin d'étudier des matières que les femmes étaient censées ne pas pouvoir maîtriser.
Sophia Smith est morte seule, sourde et célibataire – des circonstances qui auraient dû la faire oublier de l'histoire.
Au lieu de cela, elle est devenue l'une des femmes les plus influentes de l'éducation américaine.
Non pas en brisant elle-même les barrières, mais en finançant l'institution qui allait permettre à des générations de femmes de briser tous les obstacles qui ont suivi.
Elle n'a pas pu aller à l'université.
Alors elle en a créé une.
Et 150 ans plus tard, elle continue d'ouvrir des portes qu'elle n'a jamais pu franchir.
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