Durant l'été 1415, la ville lacustre de Constance fut le théâtre d'un drame dont les répercussions allaient se faire sentir à travers l'histoire européenne.
Jan Hus, prêtre tchèque et prédicateur universitaire originaire de Prague, bénéficiait d'un sauf-conduit officiel délivré par le roi Sigismond de Rome. Ce document lui garantissait le libre passage jusqu'au concile de Constance et un retour sain et sauf, même en cas de condamnation. Hus prit cette promesse au sérieux. Il pensait que s'il parvenait à expliquer son enseignement – fondé sur les Écritures et influencé par le réformateur anglais John Wycliffe – des ecclésiastiques impartiaux l'écouteraient.
Ils ne l'écoutèrent pas.
Peu après son arrivée en novembre 1414, Hus fut arrêté et emprisonné au motif qu'aucune promesse d'un souverain temporel ne pouvait lier un concile agissant « pour la foi ». Sigismond protesta d'abord, puis accepta l'argument. Hus passa des mois dans des conditions déplorables, malade et enchaîné, interrogé et pressé d'abjurer.
Le 6 juillet 1415, il comparut une dernière fois devant le concile, dans la cathédrale de Constance. Une longue liste d'accusations lui fut lue à haute voix : on lui reprochait de défier l'autorité papale, de remettre en question les indulgences et d'enseigner que la véritable Église était la communauté des prédestinés plutôt que la hiérarchie. Chaque fois qu'il tentait de prendre la parole, d'expliquer ou de nuancer ses propos, il était couvert de cris. Finalement, il déclara qu'il se rétracterait volontiers de toute erreur qui lui serait démontrée dans les Écritures, mais qu'il ne mentirait pas et ne confesserait pas des croyances qu'il ne partageait pas.
Le concile le condamna comme hérétique.
Lors d'un rituel solennel d'humiliation, Hus fut dépouillé de ses vêtements sacerdotaux. Un à un, les évêques lui retirèrent le calice et les vêtements qui symbolisaient sa charge. Enfin, ils posèrent sur sa tête une haute couronne de papier, ornée de diables grotesques et portant l'inscription « hérésiarque » ou « archihérétique », déclarant ainsi qu'ils livraient son âme au diable. Hus répondit calmement qu'il la confiait au Christ.
Il fut conduit hors de la ville, au lieu d'exécution, enchaîné à un poteau et entouré de fagots de bois. Selon des témoignages contemporains, il pria et chanta des psaumes tandis que le bûcher s'allumait. Lorsque les flammes s'élevèrent, sa voix se tut ; son corps fut brûlé et ses cendres dispersées dans le Rhin pour empêcher toute vénération.
La mort de Hus ne mit pas fin à son combat. En Bohême, l'indignation suscitée par son traitement contribua à embraser le mouvement hussite et, finalement, à déclencher une guerre ouverte. Un siècle plus tard, des réformateurs comme Martin Luther se souviendraient de Constance et reconnaîtraient en ce « prêtre récalcitrant » de Prague un précurseur qui avait déjà payé le prix ultime pour avoir affirmé que la conscience, liée par les Écritures, ne pouvait se soumettre à l'obéissance.
Jan Hus, prêtre tchèque et prédicateur universitaire originaire de Prague, bénéficiait d'un sauf-conduit officiel délivré par le roi Sigismond de Rome. Ce document lui garantissait le libre passage jusqu'au concile de Constance et un retour sain et sauf, même en cas de condamnation. Hus prit cette promesse au sérieux. Il pensait que s'il parvenait à expliquer son enseignement – fondé sur les Écritures et influencé par le réformateur anglais John Wycliffe – des ecclésiastiques impartiaux l'écouteraient.
Ils ne l'écoutèrent pas.
Peu après son arrivée en novembre 1414, Hus fut arrêté et emprisonné au motif qu'aucune promesse d'un souverain temporel ne pouvait lier un concile agissant « pour la foi ». Sigismond protesta d'abord, puis accepta l'argument. Hus passa des mois dans des conditions déplorables, malade et enchaîné, interrogé et pressé d'abjurer.
Le 6 juillet 1415, il comparut une dernière fois devant le concile, dans la cathédrale de Constance. Une longue liste d'accusations lui fut lue à haute voix : on lui reprochait de défier l'autorité papale, de remettre en question les indulgences et d'enseigner que la véritable Église était la communauté des prédestinés plutôt que la hiérarchie. Chaque fois qu'il tentait de prendre la parole, d'expliquer ou de nuancer ses propos, il était couvert de cris. Finalement, il déclara qu'il se rétracterait volontiers de toute erreur qui lui serait démontrée dans les Écritures, mais qu'il ne mentirait pas et ne confesserait pas des croyances qu'il ne partageait pas.
Le concile le condamna comme hérétique.
Lors d'un rituel solennel d'humiliation, Hus fut dépouillé de ses vêtements sacerdotaux. Un à un, les évêques lui retirèrent le calice et les vêtements qui symbolisaient sa charge. Enfin, ils posèrent sur sa tête une haute couronne de papier, ornée de diables grotesques et portant l'inscription « hérésiarque » ou « archihérétique », déclarant ainsi qu'ils livraient son âme au diable. Hus répondit calmement qu'il la confiait au Christ.
Il fut conduit hors de la ville, au lieu d'exécution, enchaîné à un poteau et entouré de fagots de bois. Selon des témoignages contemporains, il pria et chanta des psaumes tandis que le bûcher s'allumait. Lorsque les flammes s'élevèrent, sa voix se tut ; son corps fut brûlé et ses cendres dispersées dans le Rhin pour empêcher toute vénération.
La mort de Hus ne mit pas fin à son combat. En Bohême, l'indignation suscitée par son traitement contribua à embraser le mouvement hussite et, finalement, à déclencher une guerre ouverte. Un siècle plus tard, des réformateurs comme Martin Luther se souviendraient de Constance et reconnaîtraient en ce « prêtre récalcitrant » de Prague un précurseur qui avait déjà payé le prix ultime pour avoir affirmé que la conscience, liée par les Écritures, ne pouvait se soumettre à l'obéissance.
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