Née esclave en 1858, Anna Julia Cooper obtint un doctorat de la Sorbonne à 67 ans et vécut jusqu'à 105 ans. Ses mots figurent désormais sur tous les passeports américains. Voici Anna Julia Cooper, une femme que l'histoire a tenté d'effacer.
Une petite fille vit le jour en Caroline du Nord, son corps appartenant légalement à un autre. Sa mère, Hannah Stanley Haywood, était esclave. Son père était très probablement le propriétaire de sa mère, George Washington Haywood, ou peut-être son frère. La loi stipulait qu'elle n'avait aucun droit, aucune voix, aucun avenir.
Anna Julia Haywood avait d'autres projets.
Lorsque l'émancipation arriva, Anna avait sept ans. Soudain, miraculeusement, elle était libre. Son premier réflexe fut d'apprendre tout ce qu'elle pouvait.
Elle s'inscrivit à l'École normale Saint-Augustin de Raleigh en 1868, avide de connaissances. Mais l'école avait ses limites. Les cours avancés étaient réservés aux garçons ; les filles devaient se contenter d'étudier le strict minimum pour donner des cours ou subvenir aux besoins de leurs maris. Anna contesta cette situation. Elle exigea l'accès aux cours supérieurs. Ils refusèrent d'abord. Elle insista. Finalement, elle fut admise – et elle surpassa les garçons.
À 23 ans, Anna entra à l'Oberlin College dans l'Ohio, où elle obtint une licence en mathématiques en 1884 et une maîtrise en 1887. Une femme noire titulaire de deux diplômes en mathématiques dans les années 1880 : un parcours exceptionnel à tous égards. Mais Anna ne s'arrêta pas là.
Elle s'installa à Washington, D.C., et enseigna au lycée M Street. En 1902, elle en devint la directrice – la première femme noire à diriger l'établissement. Sous sa direction, M Street devint un modèle d'excellence. Latin, grec, mathématiques avancées, littérature classique : elle préparait les élèves aux meilleures universités, alors qu'une grande partie de l'Amérique doutait de l'intelligence des Noirs. Ses élèves leur donnèrent tort. Harvard. Yale. Oberlin. Les leaders de la génération suivante.
Elle dut faire face à une opposition acharnée. Des membres racistes du conseil scolaire la forcèrent à démissionner en 1906, en inventant de toutes pièces des accusations. Mais elle continua d'enseigner, d'écrire, de se battre. En 1892, elle publia « Une voix du Sud », déclarant :
« La cause de la liberté n'est pas celle d'une race, d'une secte, d'un parti ou d'une classe sociale ; c'est la cause de l'humanité. »
Des décennies plus tard, à un âge où la plupart prendraient leur retraite, elle entreprit un doctorat à Paris. Spécialisée en histoire de France et en esclavage, elle concilia enseignement, voyages et éducation de ses enfants adoptés. En 1925, à 67 ans, elle obtint son doctorat à la Sorbonne, devenant ainsi l'une des premières femmes afro-américaines à réaliser un tel exploit.
Elle ne s'arrêta pas là. Elle enseigna jusqu'à plus de 80 ans, fonda l'université Frelinghuysen pour les adultes noirs actifs et consacra sa vie à l'éducation, à l'égalité et à la dignité.
Anna Julia Cooper vécut l'esclavage, la Reconstruction, les lois Jim Crow, les deux guerres mondiales et les débuts du mouvement des droits civiques. Elle mourut en 1964 à 105 ans, un an après le discours « J'ai un rêve » de Martin Luther King Jr. Ses mots, immortalisés sur les passeports américains, continuent de voyager à travers le monde :
« La cause de la liberté n’est pas celle d’une race, d’une secte, d’un parti ou d’une classe ; c’est la cause de l’humanité. »
Née propriété. Morte libre, instruite et incontournable. Une révolution en une seule vie. Une étudiante. Un diplôme. Un refus de se taire.
Anna Julia Cooper (1858-1964) — l’histoire a tenté de l’effacer, mais elle demeure indélébile.
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