Dans la quête des secrets de l'histoire humaine ancienne, une découverte extraordinaire a récemment stupéfié la communauté scientifique. Les restes remarquablement bien conservés d'un petit garçon, ayant vécu il y a environ 17 000 ans, durant les dernières phases du Dernier Maximum Glaciaire, ont été mis au jour, constituant l'une des plus anciennes preuves connues d'yeux bleus chez l'être humain.
Ce site funéraire unique a été découvert par Mauro Calattini, archéologue à l'Université de Sienne. Il se situait dans la grotte de Grotta delle Mura, près de la ville de Monopoli, dans le sud de l'Italie. Le corps du nourrisson, enfoui et protégé sous deux dalles de pierre, a été exceptionnellement bien conservé, sans aucun dommage, malgré le passage de 17 000 ans. Cette sépulture a interpellé les archéologues car elle était la seule découverte dans toute la grotte et ne contenait aucun mobilier funéraire.
Bien que la découverte remonte à 1998, des détails fascinants sur l'apparence physique de l'enfant n'ont été révélés que récemment grâce à des analyses ADN poussées et des études modernes. Selon un rapport de recherche publié dans la revue Nature Communications, cet enfant avait les yeux bleus, la peau foncée et les cheveux bouclés, allant du brun foncé au noir.
Cette découverte bouleverse notre compréhension traditionnelle des caractéristiques physiques des Européens modernes. Auparavant, les scientifiques pensaient que le caractère des yeux bleus s'était répandu chez l'homme il y a seulement 10 000 ans environ. Or, cette découverte repousse cette échéance de plusieurs milliers d'années.
On pensait autrefois que la mutation génétique responsable des yeux bleus était apparue pour la première fois il y a entre 6 000 et 10 000 ans chez un individu vivant près de la mer Noire. Cependant, des tests ADN ultérieurs ont montré que ce caractère était plus ancien, notamment grâce à la découverte de l'« Homme de Villabruna » en Italie, un squelette vieux de 14 000 ans présentant également des traces génétiques d'yeux bleus.
La découverte de ce nourrisson vieux de 17 000 ans est donc importante, car elle figure parmi les plus anciennes preuves d'yeux bleus jamais trouvées. Elle confirme que des humains présentant cette caractéristique vivaient en Europe du Sud peu après le pic de la dernière période glaciaire, connue sous le nom de « Dernier Maximum Glaciaire ».
D'après les scientifiques, deux gènes spécifiques, OCA2 et le gène associé HERC2, jouent un rôle majeur dans le développement des yeux bleus. Une petite mutation du gène HERC2 réduit l'activité du gène OCA2, ce qui diminue la quantité de mélanine (pigment) dans les yeux, leur donnant ainsi une apparence bleue.
Selon une étude menée en 2008 par des scientifiques de l'Université de Copenhague, toutes les personnes aux yeux bleus du monde partagent un ancêtre commun. Cet individu vivait en Europe, probablement dans la région de la mer Noire.
L'analyse des os et des dents du nourrisson a permis aux chercheurs de conclure que l'enfant était âgé d'environ un an et quatre mois au moment de son décès. La cause principale du décès a été identifiée comme une cardiomyopathie hypertrophique congénitale. Les chercheurs ont constaté que l'enfant présentait des mutations dans deux gènes (TNNT2 et MYBPC3) responsables de la production de protéines musculaires cardiaques, ce qui a probablement altéré la capacité du cœur à pomper le sang efficacement.
De plus, une analyse détaillée de la dentition de l'enfant a révélé qu'il souffrait de graves carences nutritionnelles et d'un stress physique important, même in utero. L'analyse isotopique de l'alimentation et des mouvements de la mère suggère qu'elle était en mauvaise santé durant les derniers mois de sa grossesse.
Cet enfant appartenait à un groupe de chasseurs-cueilleurs de l'ère glaciaire connu sous le nom de « groupe de Villabruna ». Des études indiquent que les parents de l'enfant étaient étroitement apparentés, probablement cousins germains. Les scientifiques pensent qu'en raison du climat rigoureux de l'ère glaciaire, qui obligeait les groupes humains à vivre dans de petites communautés isolées, une telle consanguinité était courante à cette époque.
La manière dont l'enfant a été enterré est également très significative. Malgré l'absence d'objets rituels, le fait que l'enfant ait été déposé avec tant de soin sous des dalles de pierre témoigne du profond amour et du respect que ces chasseurs-cueilleurs de l'Âge de glace portaient à leurs enfants. Ce dépôt reflète leur structure sociale, simple mais riche de sens.
La découverte des restes complets d'un enfant ayant vécu après le froid extrême de la période glaciaire, il y a 20 000 ans, est une opportunité rarissime. Cette découverte apporte la preuve tangible de l'existence d'établissements humains dans la péninsule italienne avant même la fin de l'Âge de glace. On pense que le climat relativement plus doux du sud de l'Europe offrait un refuge indispensable à ces populations.
Le rapport de recherche scientifique détaillé concernant cette découverte a été publié dans la revue Nature Communications en novembre 2024, sous le titre « Reste d'un enfant aux yeux bleus ».
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