En 1977, une fillette de 19 mois fut admise à l’hôpital Hammersmith, à Londres, après un long vol en provenance du Qatar. Elle était à peine consciente, sa respiration était irrégulière et son petit organisme s’éteignait, sans que les médecins puissent en expliquer la cause.
Ils multiplièrent les examens, sans aucun résultat.
Son état empirait d’heure en heure. Puis, ses cheveux se mirent à tomber.
Cette semaine-là, une infirmière nommée Marsha Maitland travaillait dans le service. Pendant ses moments de repos, elle lisait le roman d’Agatha Christie publié en 1961, *Le Cheval pâle* (*The Pale Horse*), dans lequel des victimes tombent malades de manière étrange, perdent leurs cheveux et meurent avant que quiconque ne comprenne ce qui les tue. Le poison mis en scène dans le livre était le thallium, un métal autrefois utilisé dans des produits antiparasitaires, et quasi impossible à détecter si l’on ne cherche pas spécifiquement sa présence.
Maitland alla voir les médecins et leur fit part de ce qu’elle avait lu.
Ils l’écoutèrent. L’empoisonnement au thallium était si rare en Grande-Bretagne qu’aucun laboratoire local n’était équipé pour le détecter ; l’hôpital contacta donc Scotland Yard, qui finit par localiser un laboratoire capable d’effectuer l’analyse. Les résultats furent sans appel : les taux étaient extrêmement élevés.
Les enquêteurs remontèrent jusqu’à des pesticides à base de thallium utilisés au Qatar. L’enfant en avait très certainement ingéré accidentellement.
Le diagnostic posé, le traitement put enfin commencer. En l’espace de trois semaines, son état s’améliora. Quelques mois plus tard, elle put rentrer chez elle avec ses parents.
Un détail mérite que l’on s’y attarde : durant la Première Guerre mondiale, Agatha Christie avait travaillé dans une pharmacie hospitalière, où elle préparait des médicaments et acquérait des connaissances en pharmacologie qui allaient, plus tard, nourrir ses romans. Ses empoisonnements fictifs étaient médicalement précis, car elle en maîtrisait la chimie réelle. *Le Cheval pâle* décrivait l’empoisonnement au thallium avec une telle exactitude qu’une infirmière, en le lisant durant ses pauses, a pu faire le rapprochement entre les symptômes décrits et ceux présentés par l’enfant dont elle s’occupait.
Agatha Christie est décédée en 1976, l’année précédant l’arrivée de la fillette à Londres. Elle n’a jamais su que son roman avait contribué à sauver une vie.
Lorsque les médecins en charge du cas publièrent le rapport médical, ils rendirent hommage à deux personnes : la romancière qui avait disséminé les indices dans son récit, et l’infirmière qui avait su les reconnaître. Une enfant était en train de mourir. Marsha Maitland la regarda, se souvint de ce qu’elle avait lu la veille au soir, et dit quelque chose.
Ils multiplièrent les examens, sans aucun résultat.
Son état empirait d’heure en heure. Puis, ses cheveux se mirent à tomber.
Cette semaine-là, une infirmière nommée Marsha Maitland travaillait dans le service. Pendant ses moments de repos, elle lisait le roman d’Agatha Christie publié en 1961, *Le Cheval pâle* (*The Pale Horse*), dans lequel des victimes tombent malades de manière étrange, perdent leurs cheveux et meurent avant que quiconque ne comprenne ce qui les tue. Le poison mis en scène dans le livre était le thallium, un métal autrefois utilisé dans des produits antiparasitaires, et quasi impossible à détecter si l’on ne cherche pas spécifiquement sa présence.
Maitland alla voir les médecins et leur fit part de ce qu’elle avait lu.
Ils l’écoutèrent. L’empoisonnement au thallium était si rare en Grande-Bretagne qu’aucun laboratoire local n’était équipé pour le détecter ; l’hôpital contacta donc Scotland Yard, qui finit par localiser un laboratoire capable d’effectuer l’analyse. Les résultats furent sans appel : les taux étaient extrêmement élevés.
Les enquêteurs remontèrent jusqu’à des pesticides à base de thallium utilisés au Qatar. L’enfant en avait très certainement ingéré accidentellement.
Le diagnostic posé, le traitement put enfin commencer. En l’espace de trois semaines, son état s’améliora. Quelques mois plus tard, elle put rentrer chez elle avec ses parents.
Un détail mérite que l’on s’y attarde : durant la Première Guerre mondiale, Agatha Christie avait travaillé dans une pharmacie hospitalière, où elle préparait des médicaments et acquérait des connaissances en pharmacologie qui allaient, plus tard, nourrir ses romans. Ses empoisonnements fictifs étaient médicalement précis, car elle en maîtrisait la chimie réelle. *Le Cheval pâle* décrivait l’empoisonnement au thallium avec une telle exactitude qu’une infirmière, en le lisant durant ses pauses, a pu faire le rapprochement entre les symptômes décrits et ceux présentés par l’enfant dont elle s’occupait.
Agatha Christie est décédée en 1976, l’année précédant l’arrivée de la fillette à Londres. Elle n’a jamais su que son roman avait contribué à sauver une vie.
Lorsque les médecins en charge du cas publièrent le rapport médical, ils rendirent hommage à deux personnes : la romancière qui avait disséminé les indices dans son récit, et l’infirmière qui avait su les reconnaître. Une enfant était en train de mourir. Marsha Maitland la regarda, se souvint de ce qu’elle avait lu la veille au soir, et dit quelque chose.
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