Nous sommes en 1271 ; un jeune Vénitien de dix-sept ans s’apprête à traverser la moitié du monde à dos de chameau.
Marco Polo part en compagnie de son père, Niccolò, et de son oncle, Maffeo. Ces deux hommes avaient déjà effectué ce long périple vers l’Orient et avaient rencontré Kubilai Khan, le souverain mongol fondateur de la dynastie Yuan.
Ils ne s’attendaient pas à une absence aussi longue. À leur retour à Venise, vers 1269, Niccolò découvre son fils pour la première fois. Peu après, la famille reprend la route.
Les trois voyageurs gagnent d’abord Acre, un port de la Méditerranée orientale. Ils y séjournent quelques mois, période durant laquelle la chance leur sourit.
Lors de leur précédent voyage, ils étaient porteurs d’une lettre de Kubilai Khan adressée au pape, sollicitant l’envoi de lettrés ainsi que de l’huile provenant de la lampe sacrée de Jérusalem. Les Polo avaient déploré la longue vacance du siège pontifical ; or, ils apprennent qu’après trente-trois mois, le conclave a enfin élu un nouveau pape.
Il s’agit de l’archidiacre Tedaldo Visconti, originaire de Plaisance, avec qui ils s’étaient entretenus à Acre.
Devenu pape, il n’est plus le simple ecclésiastique rencontré à Acre ; il occupe désormais le trône de saint Pierre. Il confie aux Polo des lettres destinées au « Grand Khan » et leur adjoint deux frères dominicains, Guglielmo de Tripoli et Nicola de Plaisance, en qualité de légats.
Les Polo poursuivent leur périple à dos de chameau jusqu’au port persan d’Ormuz, puis traversent par voie terrestre l’immensité de l’Asie. La route est longue, et les années s’égrènent.
Lorsqu’ils atteignent enfin le palais de Kubilai Khan à Shangdu, dans ce que l’on nommait alors le Cathay, Marco a vingt et un ans. Il a passé quatre années à traverser un continent.
Kubilai est impressionné par l’intelligence et l’humilité du jeune homme. Il le nomme émissaire auprès des contrées étrangères et le charge de missions diplomatiques à travers l’empire, jusque dans l’Asie du Sud-Est.
Marco vécut sur les terres de l’empereur pendant dix-sept ans. Il a beaucoup voyagé à travers la Chine, y découvrant des villes, des marchés et des coutumes qu’aucun Européen n’avait décrits auparavant.
Des années plus tard, après son retour, Marco a raconté son histoire à un écrivain. Le récit fut publié en français vers 1300 sous le titre *Les Voyages de Marco Polo* — également connu sous le nom d’*Il Milione*.
Ses contemporains l’ont surnommé « Milione », ce qui signifie « million » en italien. Certains pensaient que ce surnom se moquait de ses exagérations ; d’autres estimaient qu’il désignait un homme ayant contemplé un million de merveilles.
Marco Polo ne fut pas le premier Européen à atteindre la Chine, mais il fut le premier à laisser un récit détaillé de ce qu’il y avait vu.
Le jeune homme qui avait quitté Venise à dix-sept ans est rentré chez lui avec un million d’histoires, offrant au monde une fenêtre sur une contrée que la plupart des Européens n’avaient jamais imaginée.
Marco Polo part en compagnie de son père, Niccolò, et de son oncle, Maffeo. Ces deux hommes avaient déjà effectué ce long périple vers l’Orient et avaient rencontré Kubilai Khan, le souverain mongol fondateur de la dynastie Yuan.
Ils ne s’attendaient pas à une absence aussi longue. À leur retour à Venise, vers 1269, Niccolò découvre son fils pour la première fois. Peu après, la famille reprend la route.
Les trois voyageurs gagnent d’abord Acre, un port de la Méditerranée orientale. Ils y séjournent quelques mois, période durant laquelle la chance leur sourit.
Lors de leur précédent voyage, ils étaient porteurs d’une lettre de Kubilai Khan adressée au pape, sollicitant l’envoi de lettrés ainsi que de l’huile provenant de la lampe sacrée de Jérusalem. Les Polo avaient déploré la longue vacance du siège pontifical ; or, ils apprennent qu’après trente-trois mois, le conclave a enfin élu un nouveau pape.
Il s’agit de l’archidiacre Tedaldo Visconti, originaire de Plaisance, avec qui ils s’étaient entretenus à Acre.
Devenu pape, il n’est plus le simple ecclésiastique rencontré à Acre ; il occupe désormais le trône de saint Pierre. Il confie aux Polo des lettres destinées au « Grand Khan » et leur adjoint deux frères dominicains, Guglielmo de Tripoli et Nicola de Plaisance, en qualité de légats.
Les Polo poursuivent leur périple à dos de chameau jusqu’au port persan d’Ormuz, puis traversent par voie terrestre l’immensité de l’Asie. La route est longue, et les années s’égrènent.
Lorsqu’ils atteignent enfin le palais de Kubilai Khan à Shangdu, dans ce que l’on nommait alors le Cathay, Marco a vingt et un ans. Il a passé quatre années à traverser un continent.
Kubilai est impressionné par l’intelligence et l’humilité du jeune homme. Il le nomme émissaire auprès des contrées étrangères et le charge de missions diplomatiques à travers l’empire, jusque dans l’Asie du Sud-Est.
Marco vécut sur les terres de l’empereur pendant dix-sept ans. Il a beaucoup voyagé à travers la Chine, y découvrant des villes, des marchés et des coutumes qu’aucun Européen n’avait décrits auparavant.
Des années plus tard, après son retour, Marco a raconté son histoire à un écrivain. Le récit fut publié en français vers 1300 sous le titre *Les Voyages de Marco Polo* — également connu sous le nom d’*Il Milione*.
Ses contemporains l’ont surnommé « Milione », ce qui signifie « million » en italien. Certains pensaient que ce surnom se moquait de ses exagérations ; d’autres estimaient qu’il désignait un homme ayant contemplé un million de merveilles.
Marco Polo ne fut pas le premier Européen à atteindre la Chine, mais il fut le premier à laisser un récit détaillé de ce qu’il y avait vu.
Le jeune homme qui avait quitté Venise à dix-sept ans est rentré chez lui avec un million d’histoires, offrant au monde une fenêtre sur une contrée que la plupart des Européens n’avaient jamais imaginée.
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