En août 1865, le colonel P.H. Anderson, de Big Spring, dans le Tennessee, écrivit à son ancien esclave, Jourdon Anderson, pour lui demander de revenir travailler à sa ferme. Jourdon, qui, depuis son émancipation, s'était installé dans l'Ohio, avait trouvé un emploi rémunéré et subvenait désormais aux besoins de sa famille, répondit de manière spectaculaire par la lettre ci-dessous (une lettre qu'il aurait dictée, selon les journaux de l'époque).
Dayton, Ohio,
7 août 1865
À mon ancien maître, le colonel P.H. Anderson, Big Spring, Tennessee
Monsieur, J'ai bien reçu votre lettre et j'ai été heureux de constater que vous n'aviez pas oublié Jourdon et que vous souhaitiez que je revienne vivre à nouveau avec vous, en promettant de faire mieux pour moi que quiconque. J'ai souvent été inquiet à votre sujet. Je pensais que les Yankees t'auraient pendu bien avant, pour avoir hébergé des rebelles qu'ils avaient trouvés chez toi. Je suppose qu'ils n'ont jamais entendu parler de ton passage chez le colonel Martin pour tuer le soldat de l'Union laissé par sa compagnie dans leur écurie. Bien que tu m'aies tiré dessus à deux reprises avant mon départ, je ne voulais pas entendre parler de ta blessure, et je suis heureux que tu sois encore en vie. Cela me ferait du bien de retourner dans ma chère vieille maison et de revoir Mlle Mary, Mlle Martha, Allen, Esther, Green et Lee. Transmets-leur tous mes sentiments et dis-leur que j'espère que nous nous reverrons dans un monde meilleur, sinon dans celui-ci. Je serais retourné vous voir quand je travaillais à l'hôpital de Nashville, mais un voisin m'a dit qu'Henry avait l'intention de me tirer dessus s'il en avait l'occasion.
Je veux savoir précisément quelle chance tu me donnes. Je me porte plutôt bien ici. Je gagne vingt-cinq dollars par mois, avec nourriture et vêtements ; J'ai une maison confortable pour Mandy – les gens l'appellent Mme Anderson – et les enfants – Milly, Jane et Grundy – vont à l'école et apprennent bien. L'institutrice dit que Grundy a l'âme d'un pasteur. Ils vont à l'école du dimanche, et Mandy et moi allons régulièrement à l'église. Nous sommes bien traités. Parfois, nous entendons d'autres dire : « Ces gens de couleur étaient des esclaves » dans le Tennessee. Les enfants sont blessés par de telles remarques ; mais je leur dis que ce n'était pas une honte au Tennessee d'appartenir au colonel Anderson. Beaucoup de nègres auraient été fiers, comme je l'étais autrefois, de vous appeler maître. Maintenant, si vous m'écrivez pour me dire quel salaire vous me donnerez, je serai plus à même de décider s'il serait dans mon intérêt de revenir.
Quant à ma liberté, que vous prétendez me donner, il n'y a rien à y gagner, car j'ai obtenu mes papiers d'affranchissement en 1864 du prévôt général du département de Nashville. Mandy dit qu'elle aurait peur de rentrer sans avoir la preuve que vous étiez disposé à nous traiter avec justice et bienveillance ; et nous avons décidé de tester votre sincérité en vous demandant de nous envoyer notre salaire pour le temps que nous vous avons servi. Cela nous fera oublier et pardonner de vieux comptes, et nous comptons désormais sur votre justice et votre amitié. Je vous ai servi fidèlement pendant trente-deux ans, et Mandy vingt ans. À vingt-cinq dollars par mois pour moi et deux dollars par semaine pour Mandy, nos gains s'élèveraient à onze mille six cent quatre-vingts dollars. Ajoutez à cela les intérêts pour la période où notre salaire a été retenu, et déduisez ce que vous avez payé pour nos vêtements, trois visites chez le médecin et l'extraction d'une dent pour Mandy, et le solde montrera ce à quoi nous avons droit en justice. Veuillez envoyer l'argent par Adams's Express, aux bons soins de V. Winters, Esq., Dayton, Ohio. Si vous ne nous rémunérez pas pour notre travail loyal passé, nous ne pourrons guère croire en vos promesses à l'avenir. Nous espérons que le bon Créateur vous a ouvert les yeux sur les torts que vous et vos pères nous avez causés, à moi et aux miens, en nous faisant travailler pour vous pendant des générations sans aucune récompense. Ici, je reçois mon salaire tous les samedis soirs ; mais dans le Tennessee, il n'y a jamais eu de jour de paie pour les Noirs, pas plus que pour les chevaux et les vaches. Il y aura sûrement un jour de règlement de comptes pour ceux qui escroquent le travailleur de son salaire.
En répondant à cette lettre, veuillez indiquer si Milly et Jane, qui sont maintenant adultes et sont toutes deux de jolies filles, seraient en sécurité. Vous savez ce qu'il en était pour les pauvres Matilda et Catherine. Je préférerais rester ici et mourir de faim – et même mourir, si cela devait arriver – plutôt que de voir mes filles humiliées par la violence et la méchanceté de leurs jeunes maîtres. Veuillez également indiquer si des écoles ont été ouvertes pour les enfants de couleur dans votre quartier. Mon plus grand désir est désormais de donner une éducation à mes enfants et de leur inculquer de bonnes habitudes.
Saluez George Carter et remerciez-le de vous avoir pris le pistolet lorsque vous tiriez sur moi.
De la part de votre ancien serviteur.................................
Dayton, Ohio,
7 août 1865
À mon ancien maître, le colonel P.H. Anderson, Big Spring, Tennessee
Monsieur, J'ai bien reçu votre lettre et j'ai été heureux de constater que vous n'aviez pas oublié Jourdon et que vous souhaitiez que je revienne vivre à nouveau avec vous, en promettant de faire mieux pour moi que quiconque. J'ai souvent été inquiet à votre sujet. Je pensais que les Yankees t'auraient pendu bien avant, pour avoir hébergé des rebelles qu'ils avaient trouvés chez toi. Je suppose qu'ils n'ont jamais entendu parler de ton passage chez le colonel Martin pour tuer le soldat de l'Union laissé par sa compagnie dans leur écurie. Bien que tu m'aies tiré dessus à deux reprises avant mon départ, je ne voulais pas entendre parler de ta blessure, et je suis heureux que tu sois encore en vie. Cela me ferait du bien de retourner dans ma chère vieille maison et de revoir Mlle Mary, Mlle Martha, Allen, Esther, Green et Lee. Transmets-leur tous mes sentiments et dis-leur que j'espère que nous nous reverrons dans un monde meilleur, sinon dans celui-ci. Je serais retourné vous voir quand je travaillais à l'hôpital de Nashville, mais un voisin m'a dit qu'Henry avait l'intention de me tirer dessus s'il en avait l'occasion.
Je veux savoir précisément quelle chance tu me donnes. Je me porte plutôt bien ici. Je gagne vingt-cinq dollars par mois, avec nourriture et vêtements ; J'ai une maison confortable pour Mandy – les gens l'appellent Mme Anderson – et les enfants – Milly, Jane et Grundy – vont à l'école et apprennent bien. L'institutrice dit que Grundy a l'âme d'un pasteur. Ils vont à l'école du dimanche, et Mandy et moi allons régulièrement à l'église. Nous sommes bien traités. Parfois, nous entendons d'autres dire : « Ces gens de couleur étaient des esclaves » dans le Tennessee. Les enfants sont blessés par de telles remarques ; mais je leur dis que ce n'était pas une honte au Tennessee d'appartenir au colonel Anderson. Beaucoup de nègres auraient été fiers, comme je l'étais autrefois, de vous appeler maître. Maintenant, si vous m'écrivez pour me dire quel salaire vous me donnerez, je serai plus à même de décider s'il serait dans mon intérêt de revenir.
Quant à ma liberté, que vous prétendez me donner, il n'y a rien à y gagner, car j'ai obtenu mes papiers d'affranchissement en 1864 du prévôt général du département de Nashville. Mandy dit qu'elle aurait peur de rentrer sans avoir la preuve que vous étiez disposé à nous traiter avec justice et bienveillance ; et nous avons décidé de tester votre sincérité en vous demandant de nous envoyer notre salaire pour le temps que nous vous avons servi. Cela nous fera oublier et pardonner de vieux comptes, et nous comptons désormais sur votre justice et votre amitié. Je vous ai servi fidèlement pendant trente-deux ans, et Mandy vingt ans. À vingt-cinq dollars par mois pour moi et deux dollars par semaine pour Mandy, nos gains s'élèveraient à onze mille six cent quatre-vingts dollars. Ajoutez à cela les intérêts pour la période où notre salaire a été retenu, et déduisez ce que vous avez payé pour nos vêtements, trois visites chez le médecin et l'extraction d'une dent pour Mandy, et le solde montrera ce à quoi nous avons droit en justice. Veuillez envoyer l'argent par Adams's Express, aux bons soins de V. Winters, Esq., Dayton, Ohio. Si vous ne nous rémunérez pas pour notre travail loyal passé, nous ne pourrons guère croire en vos promesses à l'avenir. Nous espérons que le bon Créateur vous a ouvert les yeux sur les torts que vous et vos pères nous avez causés, à moi et aux miens, en nous faisant travailler pour vous pendant des générations sans aucune récompense. Ici, je reçois mon salaire tous les samedis soirs ; mais dans le Tennessee, il n'y a jamais eu de jour de paie pour les Noirs, pas plus que pour les chevaux et les vaches. Il y aura sûrement un jour de règlement de comptes pour ceux qui escroquent le travailleur de son salaire.
En répondant à cette lettre, veuillez indiquer si Milly et Jane, qui sont maintenant adultes et sont toutes deux de jolies filles, seraient en sécurité. Vous savez ce qu'il en était pour les pauvres Matilda et Catherine. Je préférerais rester ici et mourir de faim – et même mourir, si cela devait arriver – plutôt que de voir mes filles humiliées par la violence et la méchanceté de leurs jeunes maîtres. Veuillez également indiquer si des écoles ont été ouvertes pour les enfants de couleur dans votre quartier. Mon plus grand désir est désormais de donner une éducation à mes enfants et de leur inculquer de bonnes habitudes.
Saluez George Carter et remerciez-le de vous avoir pris le pistolet lorsque vous tiriez sur moi.
De la part de votre ancien serviteur.................................
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