Dans cette rare photographie, Mark Twain (Samuel Clemens) se tient aux côtés de John T. Lewis, l'homme réel derrière le personnage fictif de Jim dans Huckleberry Finn. Né la même année (1835), Lewis était un homme noir libre du Maryland qui sauva la belle-sœur de Twain et sa fille d'une voiture en fuite en 1877. Leur lien se forgea dès lors, forgé par le respect, les échanges sur la foi et l'admiration mutuelle.
Twain attribua à Lewis le mérite d'avoir été l'une des sources d'inspiration de Jim, l'esclave en fuite dont l'humanité défiait le racisme hérité de Huck. Twain envoya à Lewis un exemplaire dédicacé de chaque livre qu'il publiait et l'aida à obtenir une pension pour ses dernières années. « À certains égards, il était mon égal, à d'autres, mon supérieur », écrivit plus tard Twain à propos de Lewis.
Leur amitié était discrète, mais radicale à l'époque, témoignant de la relation complexe de Twain avec la race et de sa profonde immersion dans la vie et la pensée noires. Comme l'a écrit Toni Morrison : « Mark Twain a parlé de l'idéologie raciale de la manière la plus puissante, la plus éloquente et la plus instructive que j'aie jamais lue. »
Deux hommes. Une amitié. Un héritage qui a remodelé la littérature américaine.
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